荆棘是现在常用的一个词语，它原来是指两种植物：荆和棘。荆现名牡荆，是马鞭草科的一种落叶灌木。
古代又名楚，用来做刑仗，鞭打犯人。因此楚又称“荆楚”，受鞭打叫“受楚”。“受楚”是件痛苦的事，所以“楚”字又引申有“痛苦”的意思，如痛楚、苦楚。荆在古代还用来制作妇女的发钗，称为“荆钗”。后来还演变成谦称自己的妻子为“荆室”、“拙荆”，或简称为“荆”。
棘是鼠李科的一种落叶灌木，它的枝条多荆，民间常用它作围篱。最早囚拘奴隶也以棘丛围绕。以后“丛荆”也成了囚拘之所的代名词。在科举时代，为了防止考场上传递作弊，围墙上也满插棘枝，故考场也称“棘院”或 “棘围”。
棘在野外常与荆混生，因此就产生“荆棘”一词。荆棘丛生最易阻塞道路，又借喻作艰险处境或者纷乱局面，成语“披荆斩棘”和“荆天棘地”由此引申而来。