秦朝是中国历史上一个极为重要的朝代，它结束了春秋战国以来长达五百多年分裂割据的局面，成为中国历史上第一个统一的、多民族的、中央集权制的国家。可是让人想不到的是，这样一个庞大的帝国，它的国号竟然来自于一种牧草。那么秦这种牧草是如何堂而皇之成为国号的呢？经过六百多年艰难进取所建立的秦帝国，怎么会短短的十五年就烟消云散了呢？
秦朝的先祖在经过了六百多年艰难险阻、不断进取的漫长岁月，在火与血的洗礼之下，秦人从天子脚下的马倌，最后成长为令人恐怖的战国七雄中的一只猛虎，并创造了不可一世的十五年的辉煌，也经历了最终烟消云散般惨烈的覆灭。
在最辉煌的时刻，秦始皇建立了第一个统一的、多民族的、中央集权制的国家，这个国家否定了世卿世禄，废止了封藩建国；中央实行三公九卿制度，地方实行郡县行政制度；“车同轨、书同文、行同伦”，统一货币，统一度量衡，统一道路规格和车轴间距，甚至想要统一老百姓的思想，实行“愚民政策”。形成了“普天之下，莫非王土”的局面，所以说，秦始皇完成的是中国历史上真正意义上的大一统。
然而，也正是这个秦始皇，“焚书坑儒”，严刑峻法，进行残暴的统治；大兴土木，修阿房宫、修骊山墓、修长城、修驰道、修灵渠，超过了当时社会的承受能力，加重了人民的负担。这么多工程不可能这么短时间内全部完成，正所谓苛政猛于虎。秦始皇的苛政使得久经战乱、亟待休息的百姓民怨沸腾，丧失了民心。等到秦始皇死后，陈胜、吴广起义，六国遗民也起兵谋复国；再加上秦王宫赵高杀李斯，杀秦二世胡亥，然后秦王子婴又杀了赵高，就在这样的内忧外患中，曾经不可一世的秦帝国灰飞烟灭了，成为了历史。
首先我们还是来看看在古文字中这个“秦”字到底是什么意思？在东汉许慎所著的《说文解字》中关于“秦”有两种解释：一是伯益之后所封国；二是禾名，也就是草本植物的名称。伯益是大禹治水的助手，曾经被禹选为继承人，后来被禹的儿子启给杀了。因为秦人把伯益认为是自己的祖先，所以，秦为伯益之后所封国。
第二种说法，秦是一种禾的名称。那么“秦”的本义到底是国名还是禾名呢？我们可以来看看“秦”字最早的一些写法，在甲骨文和金文中，“秦”字下部是两个禾，象征禾苗密植丛生；上部中间像是朝上长的禾穗，两边是两只手的象形。所以“秦”字最早的意思应该是密植丛生、禾穗向天的禾。因此我们可以基本断定，“秦”的本义是禾，而不是国名。那么到底是一种什么禾？经过专家学者们的实地考察，最终认证秦这种禾就是现在被称为草谷或毛谷的禾本科优质牧草——“猫尾草”，马和骡子最喜欢吃。
周孝王时期（公元前891—前886年），秦人的先祖非子在甘肃、陕西一带种植“秦”这种牧草，将周天子的马养得膘肥体壮，得到了周天子的赏识，分封给非子一块地，成为了一个附庸小国。为了纪念自己的功绩，也是为了让后人不要忘本，所以将国号定为“秦”。
公元前824年，周宣王以秦仲为大夫，让秦仲组织力量抗击西戎。大夫是低于诸侯、高于附庸的一级，非子这个国家地位上升了一步。在《史记·十二诸侯年表》里，秦是开始于秦仲的。
公元前770年，因为派兵护送周平王迁都洛邑（河南洛阳）有功，周平王封秦襄公为诸侯，由大夫上升为诸侯，秦成为了诸侯国的国号。周平王还给秦襄公开了个空头支票，说只要是你打下来的西戎的土地都是你的。这个空头支票作用很大，它为以后秦国开疆拓土提供了一个合法的理由。
公元前623年，秦穆公在以五张羊皮换来的怀才不遇曾经为奴的虞国人百里奚的主持下，在来自西戎的使者由余谋划下，灭十二国，拓地千里，独霸西戎，成为了西方的霸主，而不只是一个普通的诸侯国。
秦孝公时期（公元前361—前338年），卫国人公孙鞅入秦变法，“商鞅变法”编制户籍、什伍连坐、奖励农战、革除陋习，逐渐成长为战国时期的虎狼之国。“商鞅变法”奠定了秦国后来平灭东方六国的基础。
公元前247年，13岁的嬴政即位秦王，朝政被吕不韦等人把控，直到公元前238年嬴政亲政。在李斯、尉缭、白起、王翦等秦国以及秦国以外的文臣武将的辅佐之下，从公元前230年开始历经十年，先后灭了关东六国，完成了统一的大业。公元前221年，秦这个国号实至名归的从诸侯国的国号变成了统一帝国的国号。
公元前207年，这是一个不太让人注意，但却很残酷的时间。这一年，秦又从帝国的国号下降成了王国的国号。主要是因为这个时候项羽的军队已经在巨鹿打败了秦军的主力，刘邦的军队也在杀向关中，赵高就对群臣说，我们实际上已经不是帝国了，还是做回王国吧。于是拥立秦二世胡亥的侄子子婴为秦王，这也是我们称其为秦王子婴，而非秦三世子婴的原因所在。
发挥优势，非子就发挥了部族善于养马的优势，从一个马夫一跃成为附庸小国。
抓住时机，秦襄公抓住时机派兵勤王，护送周平王，从此一跃成为诸侯国。
找准方向，秦穆公在东进失败后，迅速调整方向转为西向，于是一跃成为一方霸主。
变法革新，“商鞅变法”奠定了秦国的强盛，后来灭掉六国的基础。
引进人才，借天下之智，秦国的百里奚、商鞅、李斯等人都是引进的人才，发挥了重要作用。
马上打天下，秦人善于养马、驯马、驭马。正是因为秦人拥有强大的武力，所以夺得了天下。
我们今天所讲的，从附庸小国到诸侯大国再到统一帝国，以“秦”作为国号是名副其实的。因为没有马就没有秦国，而没有秦这种牧草，又怎么会有马呢？这就是为什么一直以“秦”作为国号并延续下来的原因。
那么秦人为什么会失败呢？以马立国，以马打天下，以马得天下的秦人最后也是以马失天下的。杜牧写的《阿房宫赋》中“族秦者，秦也，非天下也”，秦的灭亡，不是天下的事，而是秦本身的事情。归根到底还是秦人太相信战马的力量了，打天下的时候确实战马能战胜耕牛，可是到了治天下的时候，耕牛的作用要超过战马的作用。这个时候下马牵牛才是王道，秦人正是少了或者迟了这样的转变，才最终导致辉煌的秦帝国轰然倒塌。