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提起海獭，想必大家都不陌生。它们漂浮在海面上可爱的样子已经横扫了整个网络，成功俘获不少人的心。除了卖萌，海獭在海洋生态系统中还起着非常重要的作用。让我们一起来了解一下这种可爱的生物吧！
图源：Mountain and Sea Adventures
毛茸茸的小可爱
海獭（sea otter/ Enhydra lutris）是食肉目动物中最适应海洋生活的物种，生活在北太平洋近岸水域。这种动物一生中大半的时间都在寒冷的水域中度过，连生产和养育幼崽也在水中进行。除了鼻尖和脚掌，它们浑身上下都是毛茸茸的，毛发浓密程度达到每平方英寸35万－100万根。这些绒毛成为优秀的绝缘保护层，让海獭能很好地适应寒冷环境。
摄影：Tony Trupp
浓密的绒毛需要及时得到清理来防止海水渗透毛发导致热量散失，因此海獭会用很长的时间来梳理和舔擦自己的皮毛，那些非常可爱的海獭揉脸或捂眼睛的图片就是在它们清理毛发时拍到的，也可以说梳理毛发是海獭卖萌的必备技能之一了。
摄影：Tom & Pat Lesson/Arkive
清理皮毛的海獭很可爱，睡着的海獭依然很可爱。漂浮在水面上很容易不知不觉就被水流带走，因此海獭在睡觉的时候会翻滚着将海草缠在身上，或者牵起小伙伴的手，这样就能保证睡着的时候依然和自己的族群在一起。
图源：Oregon Wild
海胆“杀手”
除了卖萌，海獭还有一个“独门绝技”，就是利用工具进食。它们喜欢吃龙虾、鲍鱼、贝类以及一种很难对付的生物：海胆。浑身长满尖刺的海胆要怎样入口呢？当然是砸开了。在海里捕获海胆后，海獭会携带一块石头到海面平放在腹部，然后用圆圆的前掌抓着海胆砸向石头，待海胆的硬壳破裂后开始享用。对热量需求很大的海獭每天要吃很多食物，比如美国乔治亚水族馆的海獭一天就能吃掉50个海胆。
图源：Vancouver Aquarium
海藻林守护者
食用海胆不仅能让海獭饱腹，还在很大程度上保护了它们栖息地所在的海藻林。海藻林是由海藻构成的海底森林，主要分布于温带到两极地区的岩岸海域，主要由海带目（Laminariales）的大型褐藻构成。著名的作家儒勒·凡尔纳曾这样描述海藻林：
“海带和水藻，受到海水强大密度的影响，坚定不移地沿着垂直线生长……这林子简直就是垂直线的世界”
——儒勒·凡尔纳《海底两万里》
图源：National Park Service
而事实上的海藻林要比凡尔纳的描述更为壮观。和位于热带的珊瑚礁一样，海藻林为许多生物提供生活环境，同时也为人类提供生产力丰富的渔场，是非常重要的海洋生态环境之一。
图源：The Daily Nexus
然而海胆的存在却为海藻林带来了危机。这种生物嗜食海藻，会消灭大片的海藻林，同时为当地的海洋生态环境带来威胁。除了人类，海胆最大的天敌就是海獭。海獭可以在卖萌的同时控制海胆的数量，从而为海藻林的生态带来平衡。
图源：Pinterest
但是目前地球上的海藻林依然变得越来越少，这和海獭数量的降低有着巨大的关系。很多人或许不知道，海獭是被国际自然保护联盟（IUCN）列为濒危物种的动物。优质的皮毛让人们不断地对海獭进行猎杀，当人类过度捕杀海獭后，它们所在栖息地中生活的海胆因为缺少天敌而泛滥，对当地的海藻林造成了破坏性的影响，茂密的海藻林日益稀疏，无法再承担生态群落的重担，整个生态系统便会因此而瓦解。在一些海域，海胆甚至能将整个海藻林变成海洋荒漠，以至于媒体曾称人们在餐厅中吃海胆的行为无意中保护了当地的海藻森林，从而保护了海洋生态系统。
海胆刺身 图源：YouTube
即便人类能通过将海胆端上餐桌来间接保护海洋生态环境，这并不意味着海獭就可以继续被猎杀，生态环境中的任何一环都是不可或缺的。想象一下，这样可爱的生物如果在地球上消失，将是多么令人惋惜的一件事。希望海獭和海藻森林都能被很好地保护起来，让这个地球上的生态系统更加完整。
图源：AlaskaStock/Masterfile
参考资料
Sea Otter, Wikipedia.https://en.wikipedia.org/wiki/Sea_otter
Kelp Forest, Wikipedia.https://en.wikipedia.org/wiki/Kelp_forest
海獭为什么捂住眼睛. 动物笔记. http://www.dwbiji.com/binweidongwu/494.html
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本文转自大自然爱好者微信平台
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回答时间：2022-12-10 03:58:37