传感器和变送器是热外观的概念。传感器是可以通过规则测量并按照一定规则转换成可用输出信号的设备或装置的总称，通常由可动元件和变化元件组成。当传感器的输出是规则的标准信号时，称为变送器。
变送器的概念是把非标准电信号变成标准电信号的仪器，而传感器是把物理信号变成电信号的装置。以前经常说的是物理信号，现在其他信号都有了。初级外观是指在现场或底座的控制台上测得的外观，次级外观是指利用初级台的信号结束其他功能的外观，如控制、闪烁等。
传感器将温度、压力、液位、材料和气体特性等非电物理量转换成电信号或将压力、液位等物理量直接发送给变送器。发射器是将传感器采集到的微弱电信号进行展宽，以传输或倡导控制元件。或者是将传感器输入的非电量转变为电信号并扩宽用于远程测控的信号源。模拟量也可以根据需求转换成数字量。
传感器和变送器共同构成了一个主动监控信号源。不同的物理量需要不同的传感器和相应的变送器。还有一种是不把物理量变成电信号的变送器，比如锅炉水位计的“差压变送器”。它将液位传感器下部的水和上部蒸汽的冷凝水通过外表管送到变送器的波纹管两端，利用波纹管两端的压差机械扩宽设备，用指针指示水位。当然也有将电气模拟量变成数字量的变送器。
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