“一鸣惊人”最早出自《韩非子·喻老》。
根据记载楚庄王熊旅统治朝政三年，不发布政令，不治理朝政。右司马伍举来到君王座驾旁，对楚庄王讲了一段微妙的谜语，说：“有一只鸟停驻在南方的阜山上，三年不展翅，不飞翔，也不鸣叫，沉默无声，这是什么鸟呢?” 楚庄王明白这是在暗讽自己三年无所作为，于是说：“三年不展翅，是为了生长羽翼；不飞翔、不鸣叫，是为了观察民众的态度。虽然还没飞，一飞必将冲天；虽然还没鸣，一鸣必会惊人。你放心，我知道了。”半年之后，楚庄王就亲自听取朝政，废除十项不好的政令，启用九项政令，诛杀大奸臣五人，提拔隐士六人，因此楚国内部整顿完毕，国力大增。进而带兵讨伐齐国，在徐州大败了齐军，在河雍战胜了晋军，在宋国汇合诸侯，终于使楚国称霸天下。
楚庄王不因为一点小事而怨恨臣子，闭塞言路，故此能有好的名声；没有过早显露，故此能有好的功绩。所以说：“越是大才能的人通常越晚成功,越是大的成就往往越不可估量”。同时作为下属，在向上司进言时也要懂得语言技巧，掌握好分寸。