磁条卡由磁头读写，磁头由软磁芯、线圈、磁隙三部分组成。软磁芯构成磁路，由低矫顽力、高磁导率的软磁材料组成。线圈的作用是将线圈中变化的电动势变为变化的磁通量，或将线圈中变化的磁通量变为变化的电动势。磁隙的作用是形成漏磁。
为了将数据信息写入磁卡，首先需要进行编码，如调频制(FM)、调相制(PM)、改进型调频制(MFM、F2F)等。编码后的信号通电进入写头，写头靠近磁卡的磁面，写头和磁卡以一定的速度相对运动，使磁轨被磁化，信息被写入磁卡磁轨。实际操作是让磁轨靠近磁隙，以一定的速度穿过磁头。由于磁隙处的磁阻较大，磁通主要通过磁卡的磁体形成磁通回路，使磁道被磁化，借助剩磁效应完成数据信息的写入。
磁卡数据的读取是写入的逆过程，将磁道上的磁信号转换成电信号，通过二进制编码转换成二进制信号，最后将二进制信号转换成源信号。实际操作是磁轨靠近磁路的缝隙，磁轨以一定的速度穿过磁头，使磁头磁路的磁通量发生变化。根据电磁感应定律，将磁轨上的磁信号转换成电信号，在磁头线圈两端产生电压信号，通过二进制解码读取磁卡上的信息。
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