晶体管分为PNP和NPN。由于工艺和材料的原因，锗管以PNP为主，锗管中的NPN型规格少，成本高，性能差。硅管是NPN的天下，硅管中PNP型的整体水平也比NPN型差。所以锗管电路的设计应该基于PNP，硅管电路应该基于NPN。
早期的半导体三极管基本都是PNP型锗管，特点是工作电压低(B和E之间0.3v可以导通)，阳极接地，阴极为 CC。但是锗管集成难度大，稳定性和一致性差。所以在锗管组成的电路中，每个晶体管的工作点都要单独调整，尤其是批量生产时，每个晶体管都要配可调电阻。既增加了成本，又增加了调试工作量，现在已经很少有人用了。
NPN和PNP晶体管的工作原理完全相同，只是极性相反。
在使用同极性晶体管的电路中，电路中PNP和NPN没有区别，只是电源极性相反。
极性相反的晶体管只会用在需要“异性匹配”的电路中，NPN和PNP都是如此。比如基于NPN晶体管的推挽式功放电路，由于音频信号的正负周期需要由两个极性相反的晶体管分别完成，所以需要PNP型进行配对。记得很多年前修过一个日本“山水”功放。当时同样的大功率PNP硅管根本没有，当天就用功率稍低的硅管坏了。最后不得不修改电路，用两对NPN解决问题。
另外，在不同极性的接近开关转换电路中，极性转换需要通过PNP和NPN的配合来实现。
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