格式化是指初始化磁盘或磁盘中的分区的操作，通常会导致现有磁盘或分区中的所有文件被清除。格式化通常分为低级格式化和高级格式化。除非另有说明，硬盘的格式通常指高级格式，而软盘的格式通常包括两者。
低级格式化：
低级格式化也叫低级格式化或物理格式化，对于一些硬盘厂商也叫初始化。起初，随着CHS寻址方式、调频(FM)、改进调频(MFM)等编码方案的磁盘的出现，低级格式化被用来指将磁盘分成柱面、磁道和扇区的操作。如今，随着软盘逐渐退出日常应用，出现了新寻址方式和接口的磁盘，这个词已经失去了原来的意义。大多数硬盘制造商将低级格式化定义为创建硬盘扇区以使硬盘具有存储容量的操作。现在，人们对低级格式化有一些误解。大多数情况下，提到低级格式化往往是指硬盘的填零操作。
对于标准的1.44 MB软盘，其低级格式化将创建160个磁道(每面80个)，每个磁道18个扇区和512字节)；每个部门；共1474560组。需要注意的是，系统通常支持软盘的低级格式化。通常，软盘的格式化操作包括两部分：低级格式化操作和高级格式化操作。
高级格式：
高级格式化(Advanced format)又称逻辑格式化，是指根据用户选择的文件系统(如fat 12、 fat 16、 fat 32、 NTFS，EXT2、EXT3等)将特定数据写入磁盘的特定区域。)，从而初始化磁盘或磁盘分区，并擦除原磁盘或磁盘分区中的所有文件。高级格式包括在主引导记录中重写分区表的相应区域，根据用户选择的文件系统，在分区中划出一个磁盘空间用于存储文件分配表、目录表等文件管理的文件，这样用户就可以使用这个分区来管理文件。
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