七月半，其实就是中元节，也称为鬼节，就是祭祖的节日。
在古代，祭祀祖先有两种方式，即家祭和墓祭。
所谓家祭，就是在家中或在祠堂内祭祀，为祖先烧香、上供，合家叩拜祖先；
所谓墓祭，就是赴墓地上坟、上供、烧香和压钱，祭祀以故的先人。
据荆州市民间文艺家协会名誉主席徐风诚先生介绍，荆州的百姓人家过“七月半”，要祭祀祖先，焚烧封包、纸扎，藉以超度祖先亡灵，早升天界，以保佑子孙后代兴旺发达，清吉平安。
荆州人对七月祭祖向来重视，每逢过半月，家家要烧香燃烛，设宴接祖。有的地方是此前两三天，各家自选一日，备酒肴祭祖。设宴接祖时，先要斟酒一杯放在桌上，并将筷子置于碗上，示意请祖辈亡灵饮用。
民谚云：“三月清明把墓扫，七月半来烧袱包”。袱包是用纸包封纸钱、冥钱，上写列祖姓名，于傍晚时焚祭，谓“烧袱包”。
七月初十、十二两日为新亡人烧纸，十四、十五两日为旧亡人烧纸。
监利、洪湖等地百姓过“七月半”，出嫁妇女，必于此日回娘家省亲祭祖，即便远嫁外地的妇女，也大都在七月十五日前赶回来，与家人一起追悼祖先，被视为不忘本之一举。
在中元节，还有一个十分重要的活动——追祭先祖、祈福消灾的放河灯活动。
放河灯是我国的传统习俗，是人们表达孝道和亲情与祈福消灾愿望的民俗活动，广泛地流传于长江中游江汉平原腹地的荆州特别是监利、洪湖和石首等县市。
1989年中元节监利城关放河灯
摄影：朱本立
放河灯的习俗由来已久，宋代《梦粱录》就有七月十五日“放江灯万盏”的记载。
放河灯，一般都是提前制作好不同形状的河灯，邀请一些僧众于农历七月十五下午放河灯，在江边河边或湖边，在僧众的禅诵声中，民众在河灯上写上祈福的话语，然后点燃河灯，依次将纸船灯、七星灯、单双层河灯放入水中，任其流走。
在监利，中元节放河灯的习俗是先民们原始崇拜和向河神祈求平安，以及在江水湖泊里进行生产、生活中逐渐形成的习俗。
用彩纸制作莲花状小灯或小船，内燃蜡烛，晚间沿河放灯，意谓拯孤照冥。民间视此为超度孤魂野鬼的善事。现在已演变成民间娱乐活动。
入夜，沿河上下，灯火闪烁，甚为壮观。
2013年8月19日（农历七月十三）
洪湖“还福会”放河灯的材料来自湖里的新鲜荷花
摄影：吴志坚
注：放河灯图源：湖北省博物馆编著《百年民俗 湖北记忆》，湖北美术出版社，2022年7月版。
【参考文献】
1.李露露著，《中国节》，福建人民出版社2005年版。
2.王勋安 徐风诚 陈礼荣主编《荆州民俗文化》，长江文艺出版社，2005年版。