《红楼梦》第56回写探春理家，曾写到她大刀阔斧地实行改革。探春的两大改革，一是节流，先是蠲免爷们学里费用银每人八两，后又减去姑娘们每位每月二两脂粉银;二是开源，就是将大观园的土地承包到个人，派老诚而知园圃的老仆妇收拾管理，让她们每年上交若干银两。
这样做，既增加了贾府的收入，又提高了下人工作的积极性，还避免了这些下人仆妇们趁夜里赌博吃酒的恶习，真是一举三得，所以作者在小说里赞美她，说她是“敏探春”。
这一回里写探春理家，大胆实施的这个很是新潮的个人或家庭承包责任制，其实是源于小说作者曹雪芹家祖父辈的一段旧事。
铜钱，是清朝的主要流通货币，铸造权当然由国家垄断，原材料所需“铜觔”，则由全国14处税关采买供应。
当时，光京师税关每年铸造铜钱所需原材料铜就有350万斤，由张、王两家官商承包。每年采购量巨大，当时的铸币厂对铜的质量要求又不高，这其中的利润之高，当然可以想见了。
曹家在任江南织造时，因数次接驾，造成巨大的银钱亏空，亟需巨额资金填补亏空。
钱都花在皇帝身上的康熙帝心知肚明，于是设法弥补，例如让曹雪芹祖父曹寅及苏州织造李煦轮流担任两淮巡盐御史，又命曹、李两家垄断江南人参生意。
这还不够，康熙四十五年，由于看到承包“铜觔”采买背后的巨大利润，曹寅主动提出要把全国14座税关的“铜觔”采购，全部交由他一人承包。
为了能顺利拿下这一大项目，曹寅还主动发起攻势，对康熙帝动之以利。
他向康熙拍胸脯保证道，皇家先借我10万两银子做采购本钱，我每年可以上交12.5万两白银，连续承包8年，可以为国家财政上交100万两白银（含本金10万两）。
曹寅此话一出，张王两家官商不干了，他们立即如法炮制，找到康熙爷说，他俩也请求承包全国14座税关“铜觔”的采购权，并且向康熙有理有据保证说，经过他们的科学预算，若让他们承包，每年可上交国家14万两白银，8年承包期下来，一共就是112万两白银，比曹家的还多出12万两（含本金10万两）。
这段两处争相竞标“铜觔”采购权的架势，像极了《红楼梦》第56回大观园两个婆子的对话：
众人听了，无不愿意，也有说：“那一片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片。除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。”
这一个说：“那一片稻地交给我，一年这些顽的大小雀鸟的粮食不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。”
再精精不过皇帝，最后康熙帝一锤定音说，“铜觔”采购非同小可，由你们三家划作三份，分而购之，8年下来，112万两的上交白银，一两都不能少。
得，给康熙帝这么一闹，鹬蚌相争渔翁得利，争来争去，他皇帝老儿最后倒成了最大赢家。要不怎么说，人家能当皇帝呢。
自此之后，龙江、淮安、临清、赣关、南新这五个关口的铜觔采购，就被曹家掌管长达8年之久。
后来照曹寅的奏折来看，8年下来，他共计上缴的银子却是312070两。如果另外两家也是差不多这个数字，那么很显然并不够曹寅原先承诺的100万两，更不要说112万两白银了。
因为八年下来，曹寅并未兑现原先的承诺，所以内务府就直接向曹寅催要欠银。不过，因为和康熙帝如同发小般的亲密关系，最后康熙帝不但没有追责，还额外又给他续了八年的承包期，并公然替曹寅辩解道：
“曹寅并未贻误，八年完了，今若再交其接办八年，伊能办乎？”
曹寅之子曹颙早逝后，由康熙帝亲自过问，又将曹寅兄弟曹宣之子曹頫过继给曹寅为嗣。
曹寅死后，等到曹頫继任时，又向康熙提出要进一步扩大采购范围的请求，这一次，不再需要碍于发小情面的康熙不干了，他断然拒绝了曹頫的请求：
“此事断不可行。当日曹寅若不亏出，两淮差如何交回？后日必至噬脐不及之悔。”
至此，曹家这一段长达十六年的“铜觔”采购史宣告终结，而曹家最后一任江宁织造主事曹頫，也于雍正六年，因骚扰驿站、经济亏空、转移家产等多项罪名被革职抄家，后举家迁回北京。
而这一段曹家十六年承包“铜觔”采购的买卖，那身为皇商，因为康熙帝的护佑，赚得盆满钵满的光辉岁月，虽然一去不返，却成了曹家后人在落魄饥寒岁月中，回忆往昔的一抹温暖的慰藉和可怜的炫耀，最后都化作了曹雪芹笔下探春理家那一回里的精彩文字。
大观园内，闺中纤纤女子，开源节流、兴利除弊，一派男子英豪，我们只当是作者的荒唐言，却怎知，原是他曹家的辛酸泪。不说也罢。