最初天帝有十子金乌，分于十方天下，共耀于世。十大金乌临世，人间不分昼夜，不知寒凉，求雨不得，休憩不能，赤地千里，饿殍遍野。贫民哭求天帝而不成，人间百姓生不如死，终日难熬。
人间土地极东之地有一部落酋长名曰后羿，膀阔腰圆，臂力过人，不世出之英豪；后羿婚配一妻名曰嫦娥，舞步翩迁，闭月羞花，不世出之美人。后羿感人间疾苦，不得乐业，遂入东海屠龙取筋以为绳，去森林之地伐巨木輮以为弓，取北山陨石之精粹以为矢。后羿三拜天地，弯弓搭箭，连射九箭，射杀天上九大金乌只留其一。自此人间才知昼夜，才知炎凉，百姓无不感恩戴德，纷纷立生祠以感激后羿之所为。
十子金乌只剩其一，天帝震怒，丧子之痛之下许人间善妒，善夺等恶。
人间感怀后羿十年之后，有人埋怨夜太黑，看不清世界，四季轮回，冬天太凉；有人埋怨后羿德不配位，时势造英雄，人人可做后羿。恶言如瘟疫，流传甚广。
后羿听到流言种种，也对人间厌烦，闻得极西之地瑶池王母处有长生成仙之药，于是从极东之地去往极西之地，去寻西王母求长生药。历经三百天，终于到达极西之地，拜见王母。西王母也曾听说后羿射日之威名，于是一见。后羿王母相见，王母赞其忠勇，后羿求长生药。王母答应给后羿夫妻长生药，但是要求后羿飞升之后替她镇守西天若水天河，后羿允诺，王母赠与后羿长生药两粒。
后羿归家，人间流言更甚，之前的生祠都已经被砸坏，自此人间再无留恋，和妻子嫦娥将长生药分而食之，飞升为仙。天上接引使者得到天帝授意，告诉后羿天上神位已满，后羿按照西王母的要求镇守天河，依天规不得携家眷，至于嫦娥只有东天广寒宫可以安置。后羿已经飞升，人在屋檐下不得不低头只能答应。夫妻临别之际，后羿自剖胸膛，取其赤子之心赠与嫦娥，许其思念是便可由西天至东天瞬达。
后羿得西天神位，镇守天河；嫦娥得东天神位，孤守广寒宫。
嫦娥将后羿之心以梓木之匣埋在广寒宫院前的桂花树下，每每倚树思念。后羿镇守西天若水，手下两大副将，一名卷帘，一名吴刚。卷帘性行淑均，尽心尽职镇守天河；吴刚性窄善妒，忿后羿为上，得知后羿射杀天帝九子，更欲除之。
天帝纪元九万三千六百二十二年除夕，天宫大宴，宴后众神归位，后羿难抑思念，遂至广寒宫寻妻嫦娥。后羿座下副将吴刚，趁机私开若水天河阀口，天河泛滥，若水汹涌，银河飞流直下三千里，人间洪水肆虐。副将卷帘见状，铤而走险，欲盗天帝琉璃盏以堵天河，却不知被吴刚告密，被天帝侍卫拿下，天帝震怒，削卷帘大将神位，贬下人间流沙河，受日日万剑穿心之苦。后羿自知难全，自首与天帝座下，天帝怒不可止，削其神位，贬下畜生道轮回不得为人。
后羿其妻嫦娥欲随夫共赴难，天规不允，广寒宫设下禁止，不得出入一步，不老不死，孤苦一人。西王母念其旧情，出手神通，将后羿匣中赤子之心点化成兔，每年中秋之际许其兔化人性，以解相思。