三纲八目是一个成语，出自《大学》。宋代朱熹把《大学》定为“四书”的第一部书，也是儒家思想的入门必读经典。“三纲八目”是“大学之道”的核心。“三纲”指的是明明德、亲民、止于至善；“八目”指的是格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。
“三纲八目”不仅是《大学》这部经典的核心，而且是整个儒家学说的中心思想，儒家所有的经典都是围绕着这个中心展开的。如果能搞明白了“三纲八目”，就好比抓住一把打开儒学大门的钥匙，到时候就可以登堂入室，尽情领略儒家经典蕴藏的全部精义了。古人写文章很明了，很有次第，《大学》开篇第一句就是：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”第一句就把全经要讲的宗旨纲领列出来了，然后剩下的内容就是逐步展开，一环套一环的由内向外拓展开来。下面我们分别简单介绍一下：
三个纲领
一，明明德。大学之道的第一个宗旨就是明明德，就是通过后天的学习修行，把我们本身所具的内在品德展现出来。这种品德每个人都有，但并不是每个人都能展现出来，所以儒家倡导首先要把我们自性本具的德行彰显出来，才可以服务于社会。
二，亲民。在德行彰显之后，就要关心众生疾苦，身体力行的为大众服务，帮助他们解决困难，摆脱痛苦，这也是每一个儒家学者都应该具备的——治国平天下的理想，所以叫亲民。如果做官了，就要亲近自己治理下的百姓；如果没有做官，就要关心自己周围的人，这样才能创造一个和谐美满的社会环境。
三，止于至善。最后就是要将事情做到尽善尽美，自性本德完全展现，再不动摇，这是儒家所追求的最高人生境界。在儒家的心目中有一个理想的大同世界，在这个大同世界里，人们单纯善良，无欲无求，和谐无间，互助友爱，要建成这样的世界，就需要每个儒家弟子终身为之努力。
八个条目
一，格物。这是大学之道的第一步，对“格物”一词，历来争议很多。“格”是盛放东西的格子，“格物”就是把东西放在应该存放的地方。引申为正确合理的对待物质享受，要放下贪婪，放下过多的欲望，这样自身本具的德行也就显现出来了。
二，致知。人如果能够放下贪婪，放下过多的欲望，心就比较安定，这个自性本具的智慧德能就容易彰显出来，智慧有了，就能明辨是非善恶，通晓人情事理，看清事实真相。
三，诚意。能够乐善好施、帮助他人还不够，还要意念真诚，这个善心是完全发自于自然，没有半点矫揉造作，沽名钓誉之意。这样才能做到不欺人，亦不自欺。所以君子要在“慎独”上下功夫，严格要求自己，努力提高自己的修养德行。
四，正心。就是要保持身心端正，不为外境所扰，不为物欲所困，心地正直，无有邪思邪念，遇事能够临危不惧，处变不惊。
五，修身。严格要求自己，遵守道德规范，不断提高自己的道德修养。只有自己的品行端正，修养深厚，没有偏见、邪念，才能为人们所信任，才能为人们所拥护爱戴。
六，齐家。古人说“一屋不扫，何以扫天下”。要想服务天下大众，就首先要管理好自己的家庭，只有先把自己的家庭服务好了，才有能力去服务天下大众。
七，治国。治国，就是为政以德，以德治理国家，施仁政服务于民。要像保护自己家人一样，以赤子之心服务民众，以至善至美的德行教化人民，使人民安居乐业，民心向善，国家安定和谐。
八，平天下。就是在治理好自己的国家后，还要将仁政施行于天下，使天下太平，世界大同，无有战乱征伐，无有众生疾苦。平天下最重要的一点是要求君主具有“絜矩之道”，就是要有以度己之心度人的高尚品质，作为人民的榜样。
这八个条目，由内到外，层层展开，从一个人的内心做起，一直推到治国、平天下为止，它是一个循序渐进的过程，每一条都是以前面的条目为基础。从天子到百姓，每个人都要从格物致知做起，提高自己的道德品行，这个是儒家修学的根本。如果自身的品德修养不够，却要齐家、治国、平天下，那是不可能的；同样，如果连自己的家庭都管理不好，却想治国、平天下，也是做不到的。