广西北海市的“北海”一名来自其海城区地角镇的同名渔村“北海村”，由于此地最早开发人群都是疍家渔民，他们长年集中居住在靠近避风港的村落，该避风港面向北面海域（北海市是个半岛），所以此村得名“北海村”。
“朝沧梧而夕北海”，北海的名字很早就有了，北海地名的形成，定位于康熙元年（1662）年，清政府设“北海镇标”作为“北海”地名的称谓。由于此种说法转述频繁、引证广泛，因此成为一个定例。据文史资料记载，“北海”一词可追溯至宋朝甚至是魏晋南北朝时期，这个时期，“北海”更多的是被外国人所称呼。1965年6月，北海由广东省划归广西壮族自治区，北海之名也一直沿用至今。
北海市位于广西壮族自治区南端，北部湾东北岸，介于北纬20°26'～21°55'、东经108°50′～109°47'之间，东邻广东省，南与海南省隔海相望，西濒越南。[9]从北海港到海口124海里，到湛江255海里，到广州480海里，到香港425海里，到越南海防157海里；公路到南宁204千米，到钦州106千米，到防城171千米。总面积3337平方千米。
地形地貌
北海市境内大陆部分是一个呈犀牛角形的半岛，地势总体呈北高南低，地形平坦开阔，海拔一般较低，属滨海平原；海岛部分地势南高北低，海拔一般比大陆部分稍高，属火山岩台地。滨海平原为大陆区的主要地貌单元，地势平坦，总的趋势由北向南微倾斜，地表略有起伏，南部起伏甚小，北部起伏略大，组成物质为第四纪的粘土质砂、砂质粘土和砾砂等松散沉积物；属以冲积为主的滨海平原。其上零星散布着基岩孤立残丘，发育数条小河流、小溪，沿海岸发育海成地貌，西北部为海蚀地貌，南部为海积地貌。海岸地貌分布于大陆区、涠洲岛、斜阳岛沿岸，分为海蚀地貌和海积地貌两类型。[10]
气候环境
北海属亚热带海洋性季风气候。冬无严寒，夏无酷暑，是真正的冬暖夏凉。温、光、雨源充沛，气候宜人。年平均气温22.9℃，极端最高温度37.1℃，极端最低温度2℃。年平均降雨量1670毫米。年平均日照时数2009小时，年平均太阳总辐射111千卡/平方厘米。主要气象灾害有台风、春旱、低温阴雨、暴雨、寒露风、霜冻，台风10级以上每10年6次。北海地处亚热带，气候温暖湿润，空气清新，每立方厘米空气中的负离子含量高达2500～5000个，比内陆城市高出50～100倍；以著名的银滩为代表的海滨带，风光旖旎，具有发展滨海旅游业“海水、阳光、沙滩”的全部要素。北海市每年从春季开始雨量逐渐增多，湿度变大，有时会出现阴雨连绵的天气。夏季温度不算太高，平均最高温度为32～33℃，极端最高气温也不过36～37℃，但由于湿度大，人们仍会感到炎热潮湿。 夏季是北海多雨的季节，时常出现大到暴雨，月雨量可达300～400毫米，此时出门需要注意携带雨具。夏季多台风。北海的秋季雨量锐减，秋高气爽。到了冬季，雨量更少，月雨量约20～30毫米，天气不冷，平均温度在15℃左右。[11]
地质
北海市区（包括大陆区、海岛区）地处华南准地台南端，北部湾拗陷区的北部隆起和中部拗陷，在漫长的地质发展史中，大致经历早古生代地槽型沉积、晚古生代准地台型沉积、中生代——新生代陆缘活动带盆地沉积三大发展阶段。境地地层自老而新有：志留系、泥盆系、石炭系、第三系及第四系。出露地层以第四系最为发育，占面积97%，此外为志留系约占面积3%。北海市区的大地构造单元位置系属南华准地台西南端，北部湾拗陷区的范畴。大陆区属于北部湾拗陷北部隆起，海岛区属于北部湾拗陷的北缘部分。其次级构造单元的有斗鸡岭——冠头岭隆起带、南康拗陷盆地、涠洲凹陷带、斜阳拱摺带。[12]
水文环境
北海之路(12)
南流江是北海境内最大的河流，南流江经合浦县东北部的曲樟乡流入合浦境内，经常乐镇、石康镇、石湾镇后分为三支，一支流经总江口，在党江镇分三处入海；一支经沙岗镇入海；另一支经周江、廉州镇的烟楼村入海。
南流江分流入海，并且在出海处形成网状河系，造就了广西最大的三角洲——南流江三角洲。三角洲地势低平，水网密布，水、土、光、热条件都十分优越，是广西重要农业产区，其外沿也多岛屿、滩涂，适宜捕捞和海产养殖。星岛湖（洪潮江水库），位于北海市北部，是于钦州市共有的湖泊，也是北海最大的湖泊。
土地资源
耕地总面积124758.40公顷，其中水田48386.79公顷，旱地75848.36公顷。[14]
矿产资源
北海(22)
北部湾是中国六大油气盆地之一，截至2011年已探明石油储量2256万吨，天然气储量350亿立方米。
石英砂矿已探明储量3000万吨，含二氧化硅98%以上。石膏矿已探明储量2.71亿吨，含硫酸钙70.97%(平均值)。
陶土已探明储量1.89亿吨，品位：三氧化二铝24～32%，二氧化硅52.5～64.8%。
钛铁矿已探明储量126万吨，二氧化钛含量达52～60%。[14]
水利资源
北海市区地表水系不发育，溪流短小且多具季节性。最大河流三合口江，从北向南流经牛尾岭至大冠沙入海，三合口江上游建有牛尾岭水库，有效库容1130万立方米。此外还有龙头江、后沟江、七星江、鲤鱼地等小型水库。湖海运河是北海半岛上一条人工渠道，运河水来自合浦水库，每年3至10月从合浦六湖水库放水进入北海半岛灌溉，涠洲岛无常年流水的河流，只在雨季有暂时性溪流，岛上西角利用冲沟建成一座小型水库。北海市地下水资源较为丰富，是近期城市供水的唯一淡水水源。其类型主要是松散岩类孔隙水，其次是孔洞裂隙水。[15]
植物资源
北海市境内陆地植物有700多种，其中用材植物50多种，经济作物660种。珍稀树种格木，为国家二级保护植物，零星分布于营盘及合浦县的山口、沙田、乌家等地。华库林木，国内罕见，仅在南康发现一株。南亚松、铁线子、箭毒木等零星分布于市境丘陵和东南台地区。海洋植物红树林主要品种有木榄、红海榄、桐花树、白骨壤、秋茄等，市区沿海侨港镇、大冠沙、营盘、福成等处有零星分布，面积数十至数百亩不等。 [16]
动物资源
北海市境内哺乳类动物有野猪、穿山甲、狐狸、黄獠、果子狸、獾、貉、山狗、松鼠等，主要分布于市辖县境北部丘陵山林地区，数量很少，臊鼠、田鼠等鼠类则广为分布。鸟类于沿海（包括涠洲、斜阳岛）及丘陵、树林、水泽地带较多见的鸟有：斑鸠、火鸠、鹩哥、麻雀、乌鸦、喜鹊、槟榔青、翠鸟（钓鱼雀）、啄木鸟、画眉、鹌鹑、猫头鹰、鹰、鹞等，候鸟有白鹤、番薯鹤、天鹅、雁、海鸥、野鸭等。爬行类有鳖、金钱龟、山龟等。淡水鱼类有鲢鱼、鲫鱼、黄鳝、泥鳅、鲮鱼、鳊鱼、鳜鱼、梭鱼、鳐、鳙（大头河）、马口鱼、赤眼鳟、塘角鱼（胡子鲶）、斑鱼（钱鳢）、鲩鱼（草鱼）、青鱼（黑鲩）、白鲳、尼罗罗非鱼、鲻鱼、鲶鱼、黄、鲈鱼、刺鲃、圆头鲂等。昆虫有蜂类、蝶类、蛛类、蚂蚁、螳螂、蜻蜓等。[17]
海洋资源
涠洲岛
北海市的海岸线东起山口镇的英罗港口，经沙田、白沙、公馆、闸口、南康、兴港、营盘、福成、西塘、高德、靖海、廉州、党江、沙岗至西北的西场等16个镇，1985年统计全市海岸线总长500.13公里（其中大陆岸线468.2公里，海岛岸线31.93公里），占广西海岸线长度的31.36%。海域岸线类型主要有：沙质海岸，沙坝—泻湖海岸，三角洲海岸，海蚀岸线以及珊瑚礁海岸等。
北海市辖区内以及涠洲岛、斜阳岛周边毗邻的海域约2万平方公里。沿岸滩涂面积5万公顷，已开发利用2.27万公顷。拥有约500平方公里的滩涂，类型有沙滩、淤泥滩、岩石滩、红树林滩、珊瑚礁滩等。沙滩、沙泥滩、淤泥滩分布较广、面积较大。其中沙滩面积251平方公里，沙泥滩、淤泥滩面积约200平方公里。北海市毗邻北部湾，整个北部湾约12.8万平方公里。北海市拥有15米等深线以内的海域面积1600平方公里，有滩涂500平方公里。
在距今7000多年前的新石器时代北海已有人类活动，北海市属北海县地，古称“百越”。
北海市因市区北面濒临海而得名，始见于清康熙初年，清嘉庆年以来沿称为市。[4]
商代，合浦所属的百姓就“请以珠巩”进贡商王。
春秋战国时期，岭南称百越之地，北海属百越的一部分。公元前214年，秦王朝征服百越，在岭南设置桂林郡、南海郡和象郡，北海属象郡。[5]
北海(14)
早在2000多年前的汉代，北海就是桂东南、粤西的政治、文化、经济中心。这里便是中国“海上丝绸之路”的始发港之一。
东汉建安8年（203年）合浦郡统合浦、徐闻、高凉、凌允、珠崖五县，北海属珠崖。
三国时，孙吴黄武七年（228年）改合浦郡为珠官郡，太元二年（252年）恢复合浦郡。
两晋155年间，合浦都是郡治所在地。晋咸和中（330年）印度佛教徒智弘，无行从海路入合浦传教。
南北朝建元元年（479年）合浦郡地另设11个郡地，设盐田郡于北海地，杜周一县。
隋大业三年（607年）改为禄洲。[6]
高空看北海市区(6)
唐武德五年（622年）合浦郡改称越州。唐贞观六年（632年）添置珠池县，唐贞观八年（634年）越州改称：廉州，因历代出廉官而得名，十二年（638年）废安昌，珠池两县入合浦。唐元宝（742年），廉州改称合浦郡。
五代南汉乾哼元年（917年）复称廉州，统合浦，封山，蔡龙，大廉四县。
南汉大宝五年（962年）改为媚州都。宋太平兴国八年（983年）废廉州移至海门三十里（北海地）建太平军廉州古城始建。北海自南北朝（479年）设盐田郡起，至五代北宋（1127年）先后在北海设过盐田郡，海门镇，陆州，珠池县，东罗县等政区。
元三十年（1293年）在廉州设提举市舶司，专事海运与外国船只并收“船头规”时为全国六大市舶司之郡，逮扬州，统11个县。明洪武元年（1368年）设两广总督后改名为廉州府，统合浦，石康，灵山，廉州。
清康熙元年（1662年）设北海镇标（军事建）。乾隆年间，北海市开始形成。咸丰五年（1855年）珠场巡检司移驻北海，标志北部湾中心从廉州（合浦）移至北海，北海港口商业城市开始形成。光绪六年（1876年）中英签订《烟台条约》北海与宜昌、芜湖、温州、一并辟为通商口岸。[6]
北海市因市区北面濒临海而得名，始见于清康熙初年，清嘉庆年以来沿称为市。
1949年12月4日解放，当时为镇，归合浦县管辖（属广东南路专区）。1951年1月前为广东省辖市，同年5月委托广西省领导。
1952年3月正式划归广西。
1955年5月重归广东，1956年降为县级市，1958年降为合浦县北海人民公社（属湛江专区）。1959年改为县级镇，1964年恢复为县。
1965年6月又划归广西。
1982年经国务院批准，成为旅游对外开放城市。
1983年10月提升为地级市。
1984年4月与防城港作为一个整体被国务院确定为进一步对外开放的14个沿海城市之一。
1987年7月1日合浦县划归北海市管辖。
2010年11月9日经国务院批复为历史文化名城。