中国史料简单记载了琉球早期情况，可知其并未形成国家。据说大约在隋唐时期，有一对夫妻来到了琉球群岛。他们在岛上辛勤劳动，繁衍后代。因此岛上的人越来越多，逐渐繁荣起来。大约在宋朝的时候，琉球出现了早期国家。
元朝末年，琉球分裂为：中山、山南、山北三国，其中实力最强的是中山国。明洪武五年（1372年），明太祖派杨载出使琉球三国，册封了三国君主为国王。三国也都表示向中国明朝称臣，正式成为中国明朝的藩属国。
明成祖登基后，赐琉球中山国王姓“尚”，史称“第一尚氏王朝”，琉球人也从此拥有了姓氏。明宣德四年（1429年），中山国王尚巴志统一琉球，定都首里城。统一后的琉球仍向中国明朝称臣进贡，每一代琉球国王都要得到明朝的认可才算合法。
明成化五年（1469年），琉球第一尚氏王朝灭亡。御锁侧官内间金丸（又名金圆）被推举为国王，改名“尚圆”。成化八年（1472年），明朝正式册封尚圆为王，是为“第二尚氏王朝”。
琉球国王迎接中国天朝的使者
清朝入关后不久，琉球国王尚贤遣使请求清朝册封。几经波折后，顺治帝封琉球国王为琉球国中山王。康熙元年，改封其为琉球国王。此后百余年，琉球一直向中国清朝称臣进贡，历代琉球国王都得到了清朝的册封。
琉球朝贡船
但是在明朝末年，日本开始入侵琉球。1609年，日本德川幕府萨摩藩岛津氏入侵琉球，迫使琉球每年向其输送粮食8000石。日本就此认为琉球是向其进贡的“藩属国”，称琉球是“一国两属”。
不过事实上，琉球只是向日本无偿输送粮食，但一直向中国明清两朝称臣。中国实力强盛的时候，日本也极力对中国隐瞒这一情况。
鸦片战争和明治维新之后，日本决定要彻底吞并琉球。1874年，中日签订《北京专条》，清政府开始放弃琉球。1876年，日本在琉球设立司法机构，实际上吞并了琉球王国。1879年，日本在琉球群岛设冲绳县，琉球王国正式灭亡。
琉球末代国王——尚泰
1943年开罗会议期间，美国总统罗斯福曾两次提出将琉球群岛交给中国，但当时的中国领袖蒋介石都没有同意。
二战后，由美国托管的琉球本应独立。但在1951年的《旧金山和约》中，美国承认日本对琉球的“主权”。1972年，美国将琉球群岛的行政权交给日本。而持续至今的冲绳“琉球独立运动”，仍是日本棘手的“内部”问题。