隆裕皇后（隆裕其实不丑）
光绪十五年正月二十七日，即1889年2月26日是钦天监选定的皇后入宫吉日。破晓之前，寒风料峭，但在大清门外御道两旁围观的百姓兴致不减。因为乾隆以后，国家多事，热闹场面已有几十年未见，加上迎娶皇后更是旷世盛典，所以沿途人头人头攒动，差不多倾城来观。时近寅时，灯火辉煌的奉迎仪仗在鼓乐声中由远及近，只见凤舆由王公大臣、命妇内监、御前卫士前后簇拥，队伍整齐有序，逶迤数里之长，虽是衣锦夜行，但在灯火之下正显得花团锦簇，而喜气中又透着庄严。当前导的鼓乐队伍踏入大清门时，午门上的钟鸣九响，声震九城，围绕的百姓看得目眩神迷，啧啧连声。
这位令满蒙世家羡慕不已的皇后叶赫那拉氏，是慈禧的胞弟桂祥之女，今年21岁，长皇帝3岁，原是光绪帝的表姐。这门亲上加亲的喜事一开始就笼罩在尴尬的气氛中，每个当事人的心中都充满不快。首先不高兴的是婆母慈禧太后，选后的那天要不是她一再“暗示”，光绪帝是不会把如意递给她的侄女的，再者大婚之后皇帝就要亲政，自己将安度晚年，—想到这些心中便升起无明之火，但大喜的日子不便迁怒别人，只好拿太监、宫女出气。其次是父亲不高兴，桂祥平日以吸大烟、调教鸽子打发时光，要不是如此没出息凭着裙带关系也不至于闲废一生。他目光短浅，为女儿备办嫁妆、犒赏使者就花了大笔银子，把皇上的赏赐都赔进去了还不够。一怒之下闭门不出。最后是夫婿光绪不高兴，对此她感受最深，自己是婆母选中的，而不是丈夫选中的，所以自尊心很受刺激，颇有一种宫近情怯之感。
慈禧太后选侄女为皇后是有私心的，—则是为了娘家的地位，再则是想归政后通过侄女控制皇帝。当然，她不会有丝毫的自责，儿女亲事由父母做主，就是民间也是如此。况且立后以德，选妃才重色。侄女虽其貌不扬，但出身高贵，举止典雅，足以母仪天下，加上瑾、珍二嫔—对姊妹花，可以说上对得起祖宗，下对得起皇帝。于是大婚后的第六天，她恋恋不舍地把政权“交给”皇帝，前往颐和园去颐养天年了。
从此，国家的“主人”是光绪帝,紫禁城的主人是皇后,两位“主人”相敬如宾,倒让慈禧太后松了一口气。但不久发现帝后之间白天相敬如宾,晚上却“相安无事”,倒是年仅14岁,玲珑俏丽,又“工翰墨、善棋”的珍嫔独得恩宠,夜夜承欢,殆无虚日。皇后有苦说不出,对太后也难以启齿,太后也不便明言,对光绪帝只能旁敲侧击,皇帝诺诺连声,但回去后依然故我。皇后统摄六宫,自然迁怒珍娘,珍嫔又向皇帝哭诉,皇帝再迁怒皇后,最后连相敬如宾也做不到了。深宫凄凉,宫闱矛盾的恶性循环使两位年轻女子成了牺牲品。
皇后自叹命苦，丈夫不会给她—丝温暖，性情刚烈的太后也没给她什么关怀，就连太监、宫女也不喜欢她。
因为皇后崇尚俭朴，又不得宠，没有额外收入，每月有限的例银用来日常开销、孝敬太后就所剩无几了，自然很少赏赐下人。1891年，光绪帝的生父奕譞浙世，皇后连前去致祭时犒赏门丁仆媪的钱都拿不出，只好“伪为有病，不往”。所以，她一生不仅未尝过人间温情，连真正的荣华富贵也未享过。
19世纪的最后十年，中国多事，宫闱亦复如此。甲午之战中国败于曰本，皇帝不甘落后，欣起维新变法，帝后党争激烈，维新运动被慈禧扑火，皇帝也被囚禁。慈禧想废掉光绪，但遭到列强的反对，慈禧便利用义和团向洋人“复仇”。此时由于皇帝和太后矛盾尖锐，皇后是太后的侄女，加上珍妃(1894年珍嫔晋封珍妃）被贬皇后也有责任，所以，皇帝对皇后已变得怒目而视了，彼此如仇敌一般。但光绪帝处境岌岌可危对她也绝非幸事，因为皇帝一旦被废，自然会携亲眷退出紫禁城，自己不但不再是呈后，而且失去太后的庇护后果可想而知。可见帝后之争无论任何一方获胜对皇后都没有好处。好在义和团运动很快结束，皇帝虽未废成，但已成了傀儡，太后也做出让步，不再提废帝之事。
岁月嬗变，时光荏苒，皇后在太后和皇帝的身影之下，自然未在历史上留下任何足迹。很长时间她随侍太后，有意避着皇帝，此时光绪和慈禧的母子关系表面上维持得还好，所以皇后未遇到大的风波。1908年初冬，光绪帝病危，在择定嗣君时，皇后的心又悬了起来。清朝皇帝是父死子继，只是光绪开了兄终弟及的先例，这一变更祖宗家法的行为曾引起朝野大哗，所以当初慈禧允诺将来光绪的儿子继承穆宗(同治帝)，兼祧光绪。无奈光绪无子，只好从近支亲贵中选择。新君继承穆宗是肯定的，但能否兼祧光绪则没有把握，因为慈禧对光绪并无好感，如不兼桃，皇后就无法升为太后，地位将不伦不类。此时太后也已病重，她召集亲贵重臣，决定以醇亲王载沣长子溥仪继承穆宗为帝，果然未提兼祧之事，经张之洞恳请，又考虑到侄女将来的地位，才勉强答应溥仪继承穆宗、兼桃光绪。同时慈禧考虑到侄女能力有限，不可仿效自己垂帘听政，所以封载注为监国摄政王，规定嗣后君国政事均由摄政王裁定，不久，光绪帝和慈禧太后先后逝世。
光绪三十四年十一月初九日（1908年12月2日)，溥仪登极，宣布明年为宜统元年，曾她为“兼祧母后”，上徽号“隆裕”，史称隆裕太后。此时载沣监国，隆裕虽无政权，但论地位则是万人之上，自可养尊处优。但这时资产阶级革命如火如荼，载沣又推行“亲贵典兵”，搞出个皇族内阁，进一步激化了矛盾，不久武昌起义，载沣在万般无奈的情况下只得启用袁世凯，解散皇族内阁，任命袁世凯为内阁总理大臣。袁世凯上台后又组织中外努力向载沣施加压力，迫使他辞职。至此，清王朝的军政大权就掌握在袁世凯手中了。
袁世凯急于取得辛亥革命的成果，软弱的革命派也希望早日建立共和、完成革命。经南北议和，双万议定：清帝退位、建立共和、优待皇室。命运把隆裕太后推上了历史舞台，面对作出拼命架势的满蒙王公，面对张牙舞爪的袁世凯的鹰犬，隆裕束手无策，军、政、财权她都没有，只有退位一途，但何忍断送大清三百年江山，唯有仰天痛哭，袁世凯要是在场，也一定陪着哭，,还是一副忠臣的模样，但背后却加紫逼宫。段祺端的通电、良弼的被刺，使隆裕触目惊心。1912年2月12日，她终于签发了大清王朝的最后一道上谕——《退位诏书》。
清帝退位虽为形势所迫，也有人说是隆裕受了被袁世凯收买的太监小德张的劝说，但无论如何，对此都应予以肯定。因为一则如果清室拒不退位，战争将延长，会给列强干涉以口实，再则，隆裕如果听信个别王公的劝说，退归满洲，对国家后果将更严重。当时清廷还掌握一支袁世凯无力控制的由满族士兵组成的禁卫军，东三省总督赵尔巽仍忠于清室，在东北有势力范围的俄、日两国都是君主国，都仇视革命并乐于中国分裂。日本军阀甚至准备在清室北逃的途中“劫夺宣统皇帝，以他为中心搞满蒙独立”，正是由于《退位诏书》及时发表，才使这一阴谋破产。
辛亥革命改变了中国的历史进程，却没给紫禁城内带来多大的变化。据《优待条件》规定：溥仪仍保有皇帝尊号，暂居宫中，每年由中华民国供给岁费400万两。但隆裕的心情可想而知。加上她为节省经费，裁撤了一些宫中执役人员，颇遭怨谤，心情更坏。溥仪晚年在《我的前半生》中回忆：“我给太后请安时，常看见她在擦眼泪。”
1913年2月22日晨2时，终日忧愁、积郁成疾的隆裕太后病逝了，终年46岁。临终，对年仅8岁，丝毫不知哀戚的溥仪说：你生帝王家，“一事未喻，而国亡，而母死”，今后的路“听汝自为”了，又对内务府大臣世续说：“孤儿寡母，千古伤心，睹宫宇之荒凉，不知魂归何所……”
以感戴隆裕太后禅让美德为名，中华民国下半旗三日，参议院休会一日。1913年初春的一天，送葬队伍出了紫禁城，北京市民又一次倾巷来观，和24年前轰动九城的大婚典礼相比，丧礼毫不逊色，尤其显眼的是百余名身材魁梧的沧州汉子抬着太后的楠木金棺，伴着木鱼声，步伐一致，毫不错乱，还是帝王家的气派。队伍前往河北易县清西陵，隆裕将安葬在崇陵(光绪陵，当时未完工)以陪伴没给过她一丝温情的光绪皇帝长眠地下。