公益是公共利益事业的简称。这是为人民服务的一种通俗讲法，指有关社会公众的福祉和利益的事业。‘公益’为后起词，五四运动后方才出现，其意是‘公共利益’，‘公益’是它的缩写。
社会公益组织，一般是指那些非政府的、不把利润最大化当作首要目标，且以社会公益事业为主要追求目标的社会组织。早先的公益组织主要从事人道主义救援和贫民救济活动，很多公益组织起源于慈善机构。顾名思义“公共利益”是需要社会公众一起参与的事情，而不是两个人能做的事，它最终指向公民社会，和公民教育息息相关。公益的另一层内涵是，它本身具有一定的精神属性，或者说社会价值观的表达——因此才有了许多的社会呼吁和政策倡导等内容。公共利益和社会价值观表达，此二者缺一不可。
公益不是一群城里人去到农村，带去很多光鲜的礼物，然后就走了；公益不是城里人把自己的旧衣服送给贫困的农村人；公益不是施舍；公益不是可怜；公益不是为了满足城里人“献爱心”的需求。公益是谦卑地看到那张脏脏的脸背后生命的珍贵；公益是和他们一起分享人性最真实的部分；公益是去到哪里，最后感觉到被祝福的是自己；公益是怀着对生命的敬畏和另外一个生命连接；公益是生命的分享。