‘莘’字有众多之义。上古时期，此地水草丰盛，物产丰富，因而被称为‘莘地’。 夏商时期，此地系有莘国的远郊区。因距都城200公里之内的辖地习称为‘野’，故莘地被称为‘莘野’。春秋时期卫宣公的两个儿子伋和寿在莘野被杀，《孟子》中说‘伊尹耕于有莘之野而乐尧舜之道’，都是指今莘县一带。战国时期莘野人口渐趋稠密，颇类现在的小城镇，人们习称‘莘邑’。
秦代实行郡县制，莘地初置县，县名阳平，隶属东郡。‘阳’字是说此地位于漯水之北，‘平’字有吉祥之义。汉昭帝元平元年（公元74年）丞相蔡义被封于此，阳平上升为侯国。三国时，曹瑞被封为阳平王。隋开皇十六年（596年）设莘县，这是‘莘县’之名第一次在史书中出现。之所以以‘莘’字为县名，大概与‘莘地’、‘莘野’、‘莘邑’之名有关。唐武德四年（621年）曾置莘州，辖莘县。
贞观元年（627年）废莘州，莘县隶属魏州。其后莘县县名未变。五代时属魏州；宋属大名府；元属中书省东昌路；明、清属山东省东昌府；民国属山东东临道，后直属山东省；新中国建立后属平原省聊城专署；1952年后属山东省聊城专署，现属聊城市。历史上莘县辖地较小，仅相当于今南至林庄、西南至梁丕营、西至南无村、西北至西王庄、北至马桥、东至莘阳边界的区域。
1949年元朝县撤销，张鲁和王奉二区划归莘县。1956年观朝县撤销，朝城、妹冢二区划归莘县。1958年12月莘县建制撤销，辖地分归范、冠二县，1961年7月恢复。1964年4月，范县的樱桃园、古城、观城、古云、王庄集五区划归莘县，始形成今日莘县之版图。
今之莘县，北邻冠县，东北接东昌府区，东靠阳谷，西北与河北省大名县接壤，西南与河南省南乐县、清丰县、濮阳县为邻，南隔金堤河与河南范县相望，且辖地互有交叉。辖区面积1388平方公里，耕地130万亩。现辖15镇7乡，共1152个行政村，总人口97.5万人。22个乡镇分由4个办事处管理；城关办事处驻莘域，辖莘城镇、莘亭镇、河店镇、燕店镇、董杜庄镇、俎店乡六个乡镇。马西办事处驻大王寨，辖张鲁回族镇、王奉镇、大王寨乡、魏庄乡四个乡镇。
朝城办事处驻朝城辖朝城镇、十八里铺镇、妹冢镇、张寨乡、徐庄乡5个乡镇。樱桃园办事处驻樱桃园驻樱桃园，辖樱桃园镇、古城镇、大张家镇、古云镇、王庄集乡、柿子园乡7个乡镇。