环境保护法规定，环境保护工作坚持保护优先、预防为主、综合治理、公众参与、损害担责五项原则。
（1）保护优先原则，其基本含义是要避免“先污染、后治理”，防止“先破坏、后修复”，要从源头上加强生态环境保护和合理利用资源，有效预防环境污染和生态破坏。环境保护法规定，国家在重点生态功能区、生态环境敏感区和脆弱区等区域划定生态保护红线，实行严格保护；开发利用自然资源，应当合理开发，保护生物多样性，保障生态安全。这些规定，都是保护优先原则的体现。
（2）预防为主原则，是指在整个环境治理过程中，要事前预防与事中事后治理相结合，并优先采用防患于未然的方式。环境一旦被污染，治理和修复的成本很大，而且有些破坏是不可逆转的，如土壤、水体生态系统的破坏。环境保护法规定的环境监测、环境资源承载能力监测预警、环境影响评价、企业应当优先使用清洁能源等制度，都体现了预防为主原则。
（3）综合治理原则，包括了四个层次的涵义：一是水、气、声、渣等环境要素的治理要统筹考虑，如治理土壤污染的同时，要考虑地下水、地表水、大气的环境保护；二是综合运用政治、经济、技术等多种手段治理环境；三是形成环保部门统一监督管理，各部门分工负责，企业承担社会责任，公民提升环保意识，社会积极参与的齐抓共管的环境治理格局；四是加强跨行政区域的环境污染和生态破坏的防治，由点上的管理扩展到面上的联防联治。
（4）公众参与原则。环境保护需要全社会的共同参与，需要法律来建立公众有序参与的机制，以满足公众环境利益冲突协商的需要，畅通公众表达环境利益诉求的渠道，运用法治思维和法治方式化解社会矛盾。如，环境保护法规定，公民、法人和其他组织依法享有获取环境信息、参与和监督环境保护的权利；各级政府及其有关部门应当依法公开环境信息、完善公众参与程序，为公民、法人和其他组织参与和监督环境保护提供便利。
（5）损害担责原则。环境损害包括了污染和生态破坏。环境损害者要为其造成的损害承担责任。环境保护法对损害者的责任作出了规定，如排放污染物的企业事业单位，应当建立环境保护责任制度；重点排污单位有主动公开信息的责任；因污染环境、破坏生态造成损害的，应当依照侵权责任法的有关规定承担侵权责任；此外，还规定了行政处罚和刑事责任。