在春秋后期,晋国有一位大夫叫做赵简子。有一次他在中山狩猎时,突然发现一只狼从林中窜出,便猛射-箭。狼中箭后带箭拼命奔逃,赵简子驱车追赶。这条狼就是我们通常说的”中山狼”了,这条狼被后人评选为忘恩负义的形象代言人。
这时,有一个叫东郭先生的人正在往北走。他赶着一头驴,驴驮着一袋书。他走着走着,正好迎面碰到了那只正在逃命的中山狼。这只狼见了东郭先生, 就说: "先生不是专门济困扶危吗?从前毛宝曾买一只乌龟放生,后来他在战争中逃命,乌龟载他过江;一个叫隋侯的,救活了一条蛇 ,后来蛇就衔来名贵的珠子报答。您让我躲在书袋里,勉强维持这一线生命(这是用现代白话文说苟延残喘的意思,原文即为此成语)吧。您今天能救我一命, 我日后一定会像龟蛇那样报答您!”东郭先生在狼的苦苦哀求下,只好把狼装在书袋里, 把书盖在上面。当赵简子追上来时,向东郭先生打听狼的下落,东郭先生说不知道。
东郭先生骗走了赵简子-行后把狼放了出来。而此时狼说自己饿了,你帮人帮到底吧,说着要吃掉东郭先生。正在这时,一个农夫恰巧路过。农夫问明原因后说，不相信狼这么大可以躲在袋子里,让狼重新躲一次。把狼骗回东郭先生装书的口袋,抡起锄头,几下就把它打死了。
这是一句贬义成语,往往用它比喻那种忘恩负义、得势就猖狂的坏人。 但也有时用于说话者的自嘲,比喻暂时勉强维持生存。