56冲和81式都是由AK改进过来的，但为什么一个是冲锋枪，一个是步枪？
优质回答：先纠一下错，81式是外形、机匣盖、复进簧、枪机闭锁面是AK特征，但导气结构，枪机框等带有SKS特征，所以它不能算是AK改。
至于56冲明明是个突击步枪，为啥被叫做冲锋枪也是个老话题了。因为在56冲之前，解放军步兵班是装备54式和50式冲锋枪，这两是正儿八经抄pps43的枪，纯正冲锋枪血统。而且也只是班长和班副拿，其他士兵拿的是标准步枪（53步骑）
而56冲的研发目的是取代54冲，它的职责也是弥补班组的自动火力。加上当时我国对于中间威力步枪弹/突击步枪的认识不足（反正之前也就知道个步枪弹和手枪弹），因此把56式作为冲锋枪来用，名字也起成冲锋枪就不难理解了。而班组其他士兵都是持56半自动步枪。
其他网友观点回答这个问题，必须先弄清楚无论是“突击步枪”、“冲锋枪”、“步枪”这些枪械“洋玩意”都是舶来品。
下面看看“洋玩意”舶来品几种枪械的英语标准称呼：（中英文对照）
1、／RifIe……步枪
2、／Submachine.gun（SMG）……手提式短机枪、短机枪、短机关枪----中国称之为：冲锋枪。〔冲锋枪……是中国特色的独有的称为〕
3、／AssuIt.RifIe……突击步枪（M-16）（81式）（无托式自动步枪）以上是经典的几款枪械……按英文和国际枪界业内人士统称为：RifIe／步枪。（AK-47）（56式）（81式／81-1）
AK-47、56式“冲锋枪”、81式系列按国际枪界业内划分统称为AssaIt.RifIe／突击步枪！
一句话解释：“冲锋枪”是中国人的叫法！（世界第一支量产型／AssaIt.RifIe“突击步枪”是德国研发的STG-44型自动步枪“突击步枪”）！
如何区分？
还是按英文的“叫法”为准确更合适。
AK-47／AssaIt.RifIe-“AK47”。
56式“冲”Automatic.rifIe （SMG）
81式／Type.81AssauIt.rifIe （这是标准的／56--“冲”“突击步枪”）（这是标准的／81式突击步枪）（这个才是大名鼎鼎的／81-1。特色就是……折叠式金属枪托）（81式7.62系列产品）
以上介绍的经典之作枪械、都可以称之为：RifIe……步枪-泛筹！
因为，它们都有“膛线”和连续发射功能，否则，它们就是“火铳”和“鸟枪”……
其他网友观点56式冲锋枪，是国内军工根据苏联提供的各项技术数据、生产设备甚至样枪，高仿的苏制AK-47自动步枪，其外观、性能和AK-47自动步枪基本相仿。
81式自动步枪，研发目的是用来取代装备我军的56式冲锋枪和56式半自动步枪，却不是在AK-47自动步枪的基础上改进而来的，尽管采用了相同的口径，以及发射一模一样的7.62毫米中间威力步枪弹。
作为一把过渡型的枪械，因为81式在研发时，国内已经启动小口径步枪项目了，为了消耗库存大量的7.62毫米子弹，因此，81式自动步枪依然采用了7.62毫米口径。
81式自动步枪采用短行程活塞式导气系统，是81式与56式冲锋枪最大的不同之处，因此81式步枪不是AK-47步枪的简单改进型，只是其它结构与56式冲锋枪类似而已，特别是外观形状没有脱离AK-47的模样，因此，被外界称为“中国的AK-47”。
81式本身就是步枪，发射的是7.62X39毫米中间威力步枪弹，与81式轻机枪、56式半自动步枪、56式冲锋枪、56式轻机枪使用相同口径的子弹。
56式冲锋枪的称呼，既不合理，也不科学，因为军迷们都知道，冲锋枪发射的是手枪子弹，步枪发射的是大威力、中间威力或小口径三种类型的步枪子弹，这是最基本的军事常识。
直到80年代初，81式自动步枪装备部队，逐步淘汰56式半自动步枪和56式冲锋枪时，国内才重新将56式冲锋枪命名为“56式自动步枪”。
但56式冲锋枪的名声实在是太大了，尽管误导了我国军民数十年，但已经叫习惯了，即便重新命名为56式自动步枪，但军方包括民间依然习惯成自然地称其称为56式冲锋枪。
至于引进的原版枪AK-47，本身就是一把自动步枪，或称突击步枪，为何在国内仿制成功以后，反倒被命名为56式冲锋枪，只能去问当时的军工和军方了。
当时，国内只有军工厂，却无轻武器研发专家，也从无自行研发制造过冲锋枪和自动步枪，工厂的技术员和工人确实不懂冲锋枪和自动步枪的区别之所在；军方也傻傻地搞不清楚两者的区别，以为除了轻重机枪和毛塞军用手枪以外，步兵手中可连续发射的枪械就都称为冲锋枪，事实就是如此。
所以没有必要想当然地为此枪为何不叫自动步枪，而叫冲锋枪找理由，说什么是当火力支援用的，推文上的理由都牵强附会。
实话实说，就是因为军工和军方，确实搞不明白冲锋枪和自动步枪的真正区别，所以才会将连发的步枪命名为冲锋枪；将一把可连续射击的步枪，硬将其命名为冲锋枪，从而误导军民数十年，军工和军方可谓“功不可没”。