磁条卡由磁头读写，磁头由软磁芯、线圈、磁路间隙三部分组成。软磁芯形成磁路，由低矫顽力、高磁导率的软磁材料制成。线圈的作用是将线圈中变化的电动势变为变化的磁通量或将线圈中变化的磁通量变为变化的电动势。磁路的作用是形成漏磁。
为了将数据信息写入磁卡，首先需要进行编码如调频(FM)、调相(PM)、改进型调频(MFM、F2F)等。编码后的信号会流入写头，写头会靠近磁卡的磁面。写头和磁卡会以一定的速度相对移动，磁道被磁化，信息就被写到磁卡的磁道上。实际操作是让磁轨靠近磁隙，以一定的速度穿过磁头。由于磁隙处的磁阻较大，磁通主要穿过磁卡的磁体形成磁通回路，使磁道被磁化，借助剩磁效应写入数据信息。
磁卡数据的读取是写的逆过程，就是将磁道上的磁信号转换成电信号，电信号通过二进制编码转换成二进制信号，最后二进制信号转换成源信号。实际操作是将磁轨靠近磁路的缝隙，磁轨以一定的速度穿过磁头，使磁头的磁路发生变化。根据电磁感应定律，将磁轨上的磁信号转换成电信号，在磁头线圈两端产生电压信号，通过二进制解码读出磁卡上的信息。
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