霍尔元件是一种磁敏感元件。由霍尔元件制成的开关称为霍尔开关。当磁性物体移动靠近霍尔开关时，开关的检测表面上的霍尔元件由于霍尔效应而改变开关的内部电路状态，从而可以识别附近磁性物体的存在，然后可以控制开关的接通或断开。该接近开关的检测对象必须是磁性物体。
接近磁性物体时，开关处于固定状态(或高电平或低电平)；当远离磁性物质时，开关处于固定状态(或低电平或高低电平)；开关的灵敏度取决于开关本身的等级、电源的电压和磁铁的磁性。通过改变电源电压、与磁铁的距离和磁铁的磁性，可以做出灵敏度曲线。
当带有电流的金属或半导体薄片垂直放置在磁场中时，薄片两端会产生电位差，这种现象称为霍尔效应。两端的电位差称为霍尔电位U，其表达式为：u=k.i.b/d，其中k为霍尔系数，I为通过薄片的电流，b为外磁场的磁感应强度，d为薄片的厚度。
可以看出，霍尔效应的灵敏度与外加磁场的磁感应强度成正比。霍尔开关就属于这种有源磁电转换器件，它是在霍尔效应原理的基础上，采用集成封装组装技术制成的。在实际应用中可以很容易地将磁输入信号转换成电信号，同时在工业应用中又有易操作性和可靠性的要求。
霍尔开关的输入用磁感应强度B来表征，当B的值达到一定水平(如b1)时，霍尔开关内部的触发器翻转，霍尔开关的输出电平状态也翻转。输出端一般采用晶体管输出，和其他传感器类似，有npn、pnp、常开、常闭、锁存(双极)和双信号输出。
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