日不落帝国一词最早是用来形容16世纪时期的西班牙帝国，其来源于西班牙国王卡洛斯一世的一段论述：“在朕的领土上，太阳永不落下”；在19世纪的时候，这个词被用于大英帝国的别称，尤其是在维多利亚女王时代，充分地说明了当时英国在整个世界上的霸权；后来也指美国的“自夸”。
1、西班牙帝国：是世界上第一批全球帝国之一，同时也是第一个被称为“日不落帝国”称号的国家。15世纪末。西班牙失地运动成功后，西班牙统一，开始走上了海外扩张的道路，16世纪中期，西班牙和葡萄牙是殖民扩张和地理大发现的先驱。尤其在卡洛斯一世的时候，西班牙王位和神圣罗马帝国皇位合二为一，其实力大大增强，开始称霸欧洲。尤其是16世纪至17世纪的时候，西班牙成为了欧洲无可争议的霸主。
2、大英帝国：是第二个获得“日不落帝国”称号的国家，当时的英国以海上霸权疯狂扩张殖民地，在巅峰时期领土面积多达三千万平方千米，是当今任何一个国家都无法企及的，即使是现在强大的美国，最初也是英国的殖民地之一，在二十世纪初，英国的殖民地大约有50多个。大体上来说，大洋洲有14个，非洲21个，美洲8个，亚洲10个，欧洲3个，总体来说，基本囊括了所有24个时区，因此才有了日不落帝国的说法，换句话说，无论太阳照射在哪个时区，都有英国的领土。
但在20世纪中叶，尤其是第二次世界大战结束以后，随着全球民族主义运动的兴起以及英国国力的慢慢衰弱，其他的殖民地纷纷开始独立，而在这个时候，美国开始快速崛起，在一定程度上促使大英帝国逐渐瓦解，二战结束后，英国霸权时代结束。
在19世纪中叶开始，“日不落帝国”不仅用于领土的占有方面，还扩展到了语言、文化、艺术领域，例如在1852年亚历山大·坎贝尔的一次讲话中。随后该词被应用于美国的势力范围，一个较早的例子就是1897年的一篇文章上的“自夸”：“山姆大叔头上的太阳永不落下。”