“中国”一词的概念是在不断扩大的。西周初期，“中国”仅仅指镐京、洛阳等王畿地区，所谓“中国，京师也”。之后，各诸侯国也将自己的都城称为“中国”。到了春秋时期，北方华夏诸国都是中国了，这时候的中国等同于“中原”。这时候，中国就开始具备两层含义。在地理上，主要指中原地区；在文化上，主要指华夏诸国，《论语集解》说“诸夏，中国也”。到了战国时期，长江流域的巴蜀、荆楚、吴越也都融入了华夏文明，因此也算是“中国”的一部分了。
秦汉大一统后，作为地理概念的中国依然只是代指中原地区。如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”，这里的中国就是中原地区。诸葛亮曾说：“若能以吴越之众与中国抗衡若”，这里的中国，也算北方地区，代指曹魏。
另外一层含义，是国家概念，就是中央王朝、正统王朝的代称。由于秦汉以来，南北方长期在华夏文明版图上，因此“中国”的范围得到了进一步扩展。到了南北朝时期，南北朝都自称为“中国”，以此来表现自己的正统性质。因此，我们在读古文时候，需要仔细区分“中国”到底是国家、文明概念，还是地理概念。
南北朝并列为中国
“中国”概念的又一次扩张发生在辽宋金对峙时期，也可以说是中国第二个南北朝时期。这时候，我们就需要了解下辽、金、西夏和喀喇汗王朝的中国意识了。如此，我们就能够搞清楚北宋时期的“中国”范围有多大。
首先来说辽国。辽国是契丹族建立的王朝。根据《辽史》等史料来看，辽国不仅承认北宋是中国，而且还宣称自己是中国。辽国的全称为“大中央契丹辽国”，“大中央国”，便是中国。《辽史》记载耶律阿保机咨询身边的侍臣，想要设立神来祭祀，身边侍臣都推荐佛教，耶律阿保机反驳说：“佛非中国教”，耶律倍则说：“孔子大圣，万世所尊，宜先。”于是，耶律阿保机十分高兴，开始建造孔庙。
这段历史能够说明两个现象。第一，契丹人自认为自己也属于中国，所以耶律阿保机才会说出“佛非中国教”的话；第二，辽国中国传统文化认可、继承。辽道宗的《银佛背铭》有这样的记载：“保我辽国，万世永享。开泰寺铸银佛，愿后世生中国。耶律洪基，虔心银铸。”可见，耶律洪基也是非常认可自己是中国人。
契丹族为何自称是中国人呢？上文已经提到，“中国”一词作为国家、文明概念就是指华夏文明地区。任何一个民族，只要接受了华夏文化，就算是华夏了。《春秋》说：“诸侯用夷礼则夷之，进于中国则中国之。”契丹人“得中国土地，役中国人力，称中国位号，仿中国官属，任中国贤才，读中国书籍，用中国车服，行中国法令”，“皆与中国等”所以，契丹人自称是“中国”完全没有问题。
身穿汉服的契丹人
既然北宋是中国，辽国也是中国，该如何区分呢？在澶渊之盟后，辽国和北宋达成约定，辽国称呼北宋为“南朝”，而北宋称呼辽国为“北朝”，也就标志着中国正式进入了第二个南北朝时代。
为了加强自己的中国认同，辽国还将炎黄奉为祖先。《辽史·太祖纪赞》称：“辽之先，出自炎帝，世为审吉国。” 1989年内蒙古赤峰出土了《大契丹国夫人萧氏墓志》，碑文在谈到萧氏的丈夫耶律污斡里时说“公讳污斡里，其先出自虞舜”，明确将黄帝之子昌意的七世孙虞舜说成是契丹人耶律污斡里的祖先。2003年，辽宁阜新出土了辽国《永清公主墓志》，其碑文称“盖国家系轩辕皇帝之后”。这说明，契丹人自称“炎黄子孙”是毋庸置疑之事。
再来谈谈女真人的中国认同。在《金史》中，“中国”一词出现了14次，其中有3次指中原地区，其他均指金朝，总之，都不是指南宋。例如，在蒙古进攻西夏时，西夏向金国求救，金章宗却说：“敌人相攻，中国之福，吾何患焉。”金国贵族的汉文化水平很高，因此也自认为加入了华夏体系，因此称呼“中国”也没问题。
在金国皇帝眼中，西夏就是蛮夷，不配为中国。实际上，西夏人却认为自己属于华夏，他们往往自称“夏人”，而将契丹、回鹘等贬斥为“蛮夷”。西夏境内有羌、汉、回鹘等民族，西夏对之一律平等，在民族关系上处理得比较好。同时，党项族也大量学习汉文化。
以上的辽（包括西辽）、金、夏都在文化上认同了华夏文明，因此在文化概念上算是中国的一部分了。当然，辽金夏作为少数民族政权，也保留了较为丰富的少数民族文化，如三国都创造了各自的文字，这是很正常的，因为中国是一个多民族的国家，每个民族都有自己的文化、语言，甚至文字，这都是在正常不过了。
高昌回鹘的壁画：身穿汉服的回鹘官员
另外一个特殊的现象，那就是当时有一个政权虽然在文化上和中原传统大相径庭，但是却在地域上认可了中国，这个政权就是喀喇汗王朝。该王朝的主要居民是回鹘人突厥人融合而成，其国家的首领自称是“桃花石”，也就是中国汗。
该王朝著名的学者马哈穆德·喀什噶尔在《突厥大辞典》中对“中国”（Chin）一词进行了解释：他提到中国分为三部分，分别是上中国为北宋，中中国为契丹，下中国为八儿罕（即喀什噶尔，代指西域地区，包括喀喇汗王朝）。今天中国新疆有一块土地，叫做阿克赛钦，其突厥语中为“Aksai Chin”，意思为“中国的白石滩”，该地名的来源就和喀喇汗王朝对中国的认同有关。
喀喇汗王朝是一个典型的伊斯兰王朝，其民族主要是回鹘人和突厥人，其语言为突厥语系，那么为何该王朝会自称是中国的一部分呢？我认为，这和唐朝有很大的关系。唐朝长期控制西域，设置了安西四镇，以至于回鹘人、突厥人认为此地属于唐朝，或者中国（Chin）。后来，有塞种人在此地建立了于阗国，该国十分仰慕唐文化，自称“唐之宗属”，该词可能是“桃花石”（唐家）的来源。当回鹘西迁占领此地后，也认为自己占据的是中国的土地，所以其大汗自称为“桃花石”。
综上所述。到了两宋时期，辽、金、西夏、喀喇汗王朝都产生了“中国”意思。这种意识有文化上的认可，也有地域上的认可，其中辽、金、西夏属于文化认可，而喀喇汗王朝属于地域认可。总体来说，当时“中国”的范围可以包括除了青藏高原之外的所有东亚大陆。后来，元朝、清朝大一统后，也自称为“中国”，中国的概念已经扩展到了整个东亚大陆。
因此，两宋时期，也是值得注意的时期。在这个时期，汉家王朝（宋）的疆域不断缩小，最终只局限在东南半壁。站在汉人的角度来说，是比较悲哀的。但是，从政体的角度来说，更多的民族认可了中国，中国的范围得到了空前的扩大。这又是我们值得欣慰的。