早在唐代，饮茶风尚就开始向吐蕃、回纥、西域、北疆传播，并结合中亚、东北亚草原、沙漠的奶酪文化，普洱茶还远销西藏，远销印度、尼泊尔、巴基斯坦等国。傅《普洱茶记》记载：“普洱茶自唐以来就在范使用。到了唐代，“茶马互市”兴起，逐渐形成了一条连接云南、四川、西藏等地区并延伸至南亚、西亚的古商道。商人用骡马将云南的茶、盐、丝制品从内地运到康藏地区，还从藏区运来麝香、羊皮、羊毛，从印度运来珠宝。明清时期，尤其是清代，以东南亚国家为界，太平洋通往欧亚大陆腹地的“茶马贸易路线”日益繁荣，茶叶成为18世纪至19世纪末中国最重要的出口商品。雍正七年(1729年)，普洱茶被清廷誉为贡茶，极大地促进了普洱茶国内外贸易的发展。从道光年间到光绪初年(1821-1875)，普洱茶的生产和销售非常繁荣。每年都有成千上万来自国内外的藏民大篷车前往普洱购买茶叶。印度、缅甸(斯里兰卡)、锡兰、暹罗(泰国)、柬埔寨、安南(云南)等东南亚、南亚国家的商人也来普洱做茶叶生意。每年有5万多匹骡马大篷车穿梭于普洱。
印度和尼泊尔是较早进口普洱茶的国家之一。从滇南普洱经滇西北到西藏、印度，千里之遥。一条路线从中甸出发，经香城、桑堆、理塘、雅江至康定占川茂线至拉萨，再经西藏江孜、拉萨从东亚至尼泊尔。另一路从拉萨、日喀则等地到印度。时至今日，滇西北的茶马古道上，建筑、经书、古籍、器皿、雕刻、绘画等诸多艺术品，既有中原文化的艺术特色，又有印度、尼泊尔、西亚的风格，呈现出一幅奇特的多民族文化画卷。缅甸、泰国等国也是普洱茶的进口大国。茶谷路南路，马帮从汽车、佛海、罗达运送普洱茶到缅甸；东南经孟县、黎明到江城到越南莱州，再到欧洲。西南路经澜沧、孟连至缅甸。