赤壁之战前，曹操刚经过大战，还没有水军，但为何却敢发动战争？
优质回答：曹操举兵南征，目的是急于消灭劲敌刘备，解除心头大患。
曹操对刘备的评价很高，他在青梅煮酒论英雄时，把当世所有的实力派人物都贬得一无是处，最后只说了一句“天下英雄，唯使君与曹耳”，虽是试探，也是真心。刘备这个人善于笼络人心，韬光养晦，喜怒不形于色。在他投靠袁绍、刘表期间都被奉为上宾，徐州的陶谦竟以一州相让，可见刘备的人格魅力非常大。并且刘备寄居刘表之下时，曾经提议趁曹操忙于平定北方，无暇顾及后方之际偷袭许昌，如果成功了就可以迎接天子，从而大大降低曹操的权威，这对于曹操来说是非常致命的一招，庆幸的是刘表没听。一则因为刘表安于现状，没有争霸天下的野心，再有就是他对刘备的不放心，那可是连曹操都称之为天下英雄的人物，他怎么敢轻易托以重用？从这方面想，刘表做的也对。所以他把刘备派驻新野，既利用也防范。
曹操消灭袁绍以后，刘表正病入膏肓，他内心深处觉得刘表不足虑，羽翼未丰的刘备才是个危险人物，要是等到刘表死去，刘氏兄弟争位，受益的还是刘备，到时候刘备趁机做大就不容易消灭了（后来诸葛亮也确实建议刘备占领荆州），所以曹操急切率军南下，名为伐刘表，实则图刘备。
曹操没费吹灰之力就得到了荆州，这个时候刘备已经逃向江陵，得到消息以后，曹操非常不甘心，心情急迫到了亲自带领5千精锐骑兵，马不停蹄一天一夜跑了三百里，才终于追上了刘备，幸好张飞据水断桥，阻挡曹兵，刘备才得以逃脱。
取得江陵以后，立足未稳的曹操马上给孙权写了一封信，其中说道，“欲与足下会猎于江东，共擒刘备，永结盟好”，信的内容并不是想和孙权开战，目的是想让孙权联手捉拿刘备。
刘备败走当阳，竟然有十几万军民跟随，可见他在荆州的影响力已经非常大，深受百姓拥护，这也正是曹操深为忌讳的。赤壁之战后，当曹操听到孙权把荆州借给刘备的时候，竟然惊慌失措，把正在写字的笔掉在了地上，他对刘备的忧虑和恐惧一时表露无疑。
其他网友观点曹操南征，主要针对刘表。
当时，曹操已经在北方挖池训练水军，为的就是南征。此外，曹操已经53岁，不知道还能活多少年，当然希望早些统一天下。
事实上，曹操知道自己讨伐刘表能够最终获得胜利，只是正好遭遇刘表死亡，刘琮在蒯蔡两大家族裹挟下投降。而曹操轻易占领襄阳南郡后也就希望顺便攻击孙权，总不能费这么大精神白来荆州一趟。
只是，曹操算对了江东世家的尿性，没想到孙权顶住压力，在周瑜鲁肃程普等中小世家与寒门支持下坚决抵抗并成功将战争拖延下去。结果曹军一边在江边吹冷风，受血吸虫袭击，一边看数量还多些的荆州水军被虐菜。最终，到208年12月，曹操大军吃光荆州府库，只能无奈撤退。否则大军缺粮崩溃，就等着周瑜破营来砍自己的脑袋。
其他网友观点曹操的每一次战争都是为了平定天下，包括赤壁之战的南征孙吴。
赤壁之战之前的几次重要征战，曹操的战略目的很明确，比如官渡之战，虽然是袁绍主动发起，但曹操没有运用政治手腕进行苟合和妥协，曹操从骨子里就没有那种偏安一隅的想法，虽然曹操千百年来一直被人们骂为汉贼，但实际上他应该是东汉末年最有理想和实力的丞相，他是有能力实现天下一统归汉的。至于后来曹魏篡了汉，那是他儿子没有办法之举。
官渡之战后，曹操又北征乌恒，平定了北方，并彻底扫清了袁绍集团的残余势力。这个时候曹操的想法是很明确的，黄河以北的大部分割据势力已经都在曹操的掌握之下，曹操考虑着向南和西发展。西边大的诸侯只有蜀地的刘璋，而刘璋没有多少抱负，只想做个守成之侯，什么时候收拾都可以。
重点在于中原腹地边上的荆州刘表集团，曹操要想从容的南征和西征，必须占领荆州之地。荆州作为蜀（刘璋），吴，魏三大军事集团的中间之地，谁占对谁有好处，具有极强的战略作用，进可以作为桥头堡，退可以作为据守基地，并且荆州人口众多，经济发达，并有长江天险，进退自如，且可以逆江而上进发西川。
所以曹操的真正战略目的是为荆州刘表，没想到曹操南征过于顺利，刘表没有等到曹操大军到来，自己先死了，刘表这一死，荆州集团内乱了。以刘琮为主的大部分荆州主力选择了主动投降曹操，而刘表的大公子刘琦虽然坐拥江夏与刘备联盟抗曹，但实在是兵力太少，实力太弱。重要的是荆州的最重要的军事力量——水军，在蔡瑁的带领下直接投降了曹操。
曹操得来荆州实在是太容易了，本想着带领大军南下有大仗，硬仗要打，足足带了30万大军（号称80万），没想大的阵仗一次没有，还收编了荆州强大的水军。作为军事家的曹操来说，新的战略目标就又出现了，那就是——孙吴！
这个时候的曹操应该是考虑得非常清楚的，几十万大军辛苦南下，虽然很轻易的拿下了荆州，但如果此时见好就收，班师回北，其实是不利的。荆州的轻易取得，注定不会平静，刘表的投降大军如果没有曹操的大军相逼，未来指不定会叛乱；曹操若退军，孙吴，刘备都有可能会趁机策反刘表的部将；与其让荆州这块战略重地在未来有那么多不可预知的因素存在，不如现在依托荆州，直接发挥它的战略作用，一鼓作气的度江征孙吴，最好的结局是一并吞掉孙吴，最差的结局是让刘表的投降力量（特别是水军）和孙吴拼个鱼死网破，就算不能灭了孙吴，至少能让荆州在未来能相对稳定的掌握在曹操手里。
于是，赤壁之战必有一战！赤壁之战的主要目标只是孙吴，其实与刘备是没有关系的，曹操那个时候根本没有把刘备那点家当看上眼里，刘备其实是在赤壁之战中做了投机，刘备知道再投降曹操已经没有可能，只有和孙权联盟，赌一把孙权会赢，他才能得到最大的好处。事实证明果然如此，赤壁之战后，刘备集团发生了天翻地覆的变化，要地盘有地盘了，要队伍有队伍了，然后向孙权巧借了荆州几个郡的地盘为根基，顺势（曹魏、孙吴都在赤壁之战后元气大伤）向西川进发，一举占据了蜀地，刘备才有了未来三国鼎立的地位和局面。
赤壁之战其实是曹操南征荆州的延伸战略，这和曹操有没有水军没有太大关系，曹操的主要目的是荆州。只是曹操在得到荆州后，实力大增，想顺势拿下东吴，没想到却在赤壁败于周瑜。