茶是全世界流行的三种非酒精饮料(茶、咖啡和可可)之一。中国是世界上最早发现和利用茶树的国家。世界上第一个发现和利用茶叶的人据说是神农。据说在公元前2737年，中国就有了茶叶传播的悠久历史。全世界的饮用、种植、制茶都与中国息息相关。据史料记载，中国茶叶最早在海外传播是在南北朝武帝雍元年(公元48——493年)。当中国和土耳其商人在边境进行贸易时，茶叶是最先出口的商品之一。公元593年，也就是日本斋藤亲王时代，中国的饮茶文化与中国的文化、艺术、佛教同时输出到日本。茶叶出口到欧洲要比出口到西亚和日本晚得多。据相关资料显示，1557年中国入侵澳门后，葡萄牙开始将中国茶叶带回中国。中国茶在1559年威尼斯作家拉姆索所著的《航海旅行记》一书中有记载，这是茶第一次出现在欧洲文献中。在很长一段时间里，中国的饮茶风气只局限于隋唐帝国毗邻的国家和地区，却未能随着贸易潮流传播到欧洲。很重要的原因是茶叶怕潮，当时的造船技术还不成熟，无法建造水密的舱室，无法用船只运输茶叶。
16世纪，欧洲人在航海、造船等技术上取得突破性进展，葡萄牙人最早率先航海，所以最早把茶叶从中国带到欧洲。1610年，荷兰东印度公司将从中国购买的茶叶带回，正式开始向欧洲大量引进茶叶。1650年，荷兰人开始将中国红茶输入欧洲。早期，中国茶通过荷兰人的手进入英国。1662年，葡萄牙公主凯瑟琳嫁给了英国国王查理二世。她以红茶和茶具为聘礼，婚后以茶代酒，掀起了英国王室和贵族喝瓷器刮目相看的风潮。英国人赋予红茶优雅的形象和丰富多彩的饮用风格，长期以来形成了丰富的红茶文化，甚至将红茶提升为国际饮料。据估计，红茶占全球茶叶产量的80%，其次是绿茶和乌龙茶。
红茶在国际茶叶市场上占有重要地位。然而，最早出口的红茶是产于福建省武夷山市兴村镇慕童村(原崇安县)的正山种红茶。红茶起源的确切日期不得而知。“红茶”这个名字在《多能鄙事》年被提及，成书于明朝中期(约16世纪)，是现存最早的记载。清朝雍正年间(1773年)，崇安县令刘婧这样描述这种《片刻余闲集》年产于福建崇安的小红茶：“山之九曲，星村镇满，高手云集。在外，本省邵武、江西广信等地出产的茶叶、黑酒、江西鸟，在星村各行各业私售。”王国安在《茶与中国文化》一书中说：“中国最早的红茶生产始于福建崇安的红茶种植。”崇安兴村出产的红茶是‘正山种’红茶。除了正山人种，还有外山人种。正山人种的‘正山’就是‘产于高山地区’的意思。外种指产于政和、谭洋、北陵、屏南、古田、沙县、江西铅山等地的红茶。素质差，统称为‘外种’或‘人造种’。从星村赛红茶诞生开始，工夫红茶逐渐演变。安徽祁门工夫红茶，世界四大红茶之一，与印度阿萨姆红茶、大吉岭红茶、斯里兰卡高原红茶齐名。然而，在1876年，福建被罢官的余甘辰回到家乡，带回了福建红茶的制作方法，并在杜挚街建立了红茶村进行试生产。后来工夫红茶的品种不断增加，除了安徽祁宏外，还增加了云南滇红、湖北虹萱、江西宁红、湖南洪虎、广东虹影、浙江岳红、江苏苏红等。其中“祁宏”、“滇红”和“洪梅”是最有名的。可见红茶的起源是在雍正(1733年)之前，明朝中期(约16世纪)之后。中国最早的红茶生产是从福建崇安的小红茶开始的，很多种类的书对此都没有异议。