红茶的鼻祖在中国，世界上最早的红茶是明代中国福建省武夷山茶区的茶农发明的，取名“正山种”。武夷山市村的姜氏家族是生产正山红茶的名茶世家。它已经有400多年的历史了。
高山红茶于1610年引入欧洲。1662年，葡萄牙凯瑟琳公主嫁给查理二世皇帝时，嫁妆里有几箱来自中国的正山人种红茶。从此，红茶被带入英国宫廷，喝红茶迅速成为英国王室生活中不可或缺的一部分。英国伦敦早期的茶叶市场，只卖正山人种红茶，价格极其昂贵。只有富人和富有的家庭才能喝它。正山人种红茶成为英国上流社会不可或缺的饮品。英国人喜爱红茶，逐渐把喝红茶变成一种高贵华丽的红茶文化，并传播到世界各地。
1689年，英国在中国福建厦门设立基地，大量购买中国茶叶。英国喝红茶比绿茶多，发展出独特的红茶文化，都与上述历史事件有关。由于在厦门购买的茶叶都是属于红茶范畴的半发酵茶——“武夷茶”，大量的武夷茶流入英国，取代了原来的绿茶市场，迅速成为西欧茶的主流。武夷茶是黑色的，所以被称为‘红茶’(直译为红茶)。后来，茶叶专家根据茶叶的制作方法和特点对其进行分类。武夷茶冲泡后有红叶，按其性质属于“红茶”。然而，常见的英文名称“红茶”已经被继承来指代“红茶”。