普洱为哈尼语，普为寨，洱为水湾，意为水湾寨，寓意着亲切家园的美好含义。
普洱县城隶属思茅地区，位于云南省南部，距昆明373公里，历史上称为普洱府。普洱茶自古以来即在普洱集散，因而得名。
普洱茶的历史可以追溯到东汉时期，距今已达2000年之久。民间有武侯遗种的传说，故普洱茶的种植利用至少已有1700多年的历史。
在唐朝时期，普洱原名为步日，属银生节度，银生茶为普洱茶前身。
普洱茶的极盛时期是在清朝，先有雍正皇帝的御用贡茶茶厂，后有乾隆皇帝御赐茶名。据传说，普洱茶得名源于乾隆皇帝，所以有先有普洱府，后有普洱茶这一说法。
相传清朝乾隆年间，普洱城内有一濮姓茶庄，世代以制茶售茶为业，濮氏茶庄生产的团茶，沱茶远销西藏、缅甸等地，被指定为朝廷贡品。
在这一年岁贡之时，老濮氏庄主病倒了，只好让年轻的少庄主与普洱府罗千总进京纳贡。这一年淋淋沥沥的春雨格外绵长，近四个月的风雨兼程，濮氏少庄主连同马帮到达京城后连忙卸驮茶，不料一路的风浸雨湿，使原来绿中泛白的清茶饼变成了褐色茶饼。
眼看贡期迫在眉睫，罗千总惶恐至极的呈上那褐色的茶饼，历史的机缘就在这一瞬间得以圆满。这褐色的茶饼一经冲泡，顿时叫人眼前一亮，只见汤色通透明亮，红如宝石，艳若玛瑙。乾隆皇帝轻呷一口，只觉香于九畹之兰，忙传令太监冲泡，赏赐文武百官一同品鉴，于是满朝之上，醇香四溢，赞美之声不绝于耳，濮氏茶庄受到了乾隆皇帝的赏赐。
在这之后，濮氏老庄主和普洱府的茶师们，根据这批贡茶研究出了普洱茶的发酵工艺，其他茶庄纷纷效仿，从此代代相传。
现代普洱茶特指云南省普洱、西双版纳及临沧等地采用云南大叶种晒青绿毛茶精制整理或蒸压成型后长期储存陈化获得的产品，以及70年代以来经技术改革创新，采用云南大叶种晒青毛茶经增湿渥堆、后熟陈化制得的产品，其具有干茶色泽褐红，条索肥壮重实，耐储耐泡，茶汤红浓明亮、陈香显著，滋味浓醇回甘，叶底褐色柔软的特点。
近年来，科学研究表明，现代普洱茶具有消食去腻、减肥防龋、降血脂、降低胆固醇等多种保健功能，普洱茶日益备受世人所关爱。