优质普洱茶需从鲜叶开始，在实际的采摘中，因品种、气候、地势，以及采茶的茶农采法的不同，所采下的芽叶大小、老嫩、等级不可能完全一致，差异性很大，需要有一个统一的标准进行规范。优质普洱茶对鲜叶质量的共同要求是：叶色嫩绿较深、叶片长而柔软，大小适中，在此基础上，力求做到“嫩、匀、净、鲜”。
嫩度：是鲜叶评定级别的主要依据，指茶树新芽萌发时间的长短。就新生枝条而言，芽是最嫩的，依次为一芽一叶、一芽二叶、一芽三叶……加工优质高档普洱茶，一般需要采摘高嫩度的一芽一叶或一芽二叶。大多优质普洱茶多以一芽二叶为主，兼采一芽三叶和嫩度与之接近的细嫩对夹叶。
净度：指鲜叶中夹杂的含量，优质普洱茶严禁鲜叶中含有夹杂物。凡鲜叶中混杂有茶花茶果、老叶老梗、鳞片鱼叶，以及非茶类的杂草、砂石、编织袋丝、头发、竹片、谷物、虫体虫卵等，均属不净，应予以剔除。
鲜度：指鲜叶的光润程度。叶色光润鲜活是芽叶新鲜的象征。凡鲜叶凋萎、发热红变、有异味、不卫生以及有劣变的，都会影响普洱茶优良品质。但许多优质茶树藏于原始森林之中，采摘后由于条件所限不便贮运保鲜，可能会导致叶芽红变，这也是大多优质普洱茶无法达到完美的原因之一。