为什么明末最大的外敌是女真，而不是历史更为悠久的蒙古？
优质回答：或许我们可以这么理解，明朝和蒙古，其实就像北宋和辽国。都是彼此对峙了两百多年，最后同样被崛起于东北的女真人给消灭掉。
朱元璋当年“驱除鞑虏，恢复中华”后，蒙元并没有彻底灭亡，只是被逐出中原而已。他们退回蒙古草原后，又建立了北元，继续与明朝对峙。明朝初年，在明军多次的打击下，尤其是捕鱼儿海之役惨败后，北元一蹶不振，之后遂取消“元”的国号。因此，北元政权的国祚一般被认为是从1368年到1389年。
但事实上，之后蒙古国一直存在，有自己一脉相承的孛儿只斤氏大汗世系。而且，其内部的鞑靼和瓦剌部落，后来也崛起成为雄踞草原的霸主，成为明朝的心头大患。尤其是瓦剌，更是在土木堡之战中歼灭明朝数十万大军，俘虏明英宗朱祁镇，并一度杀抵北京城下，使明朝由盛转衰。
因此，明朝与蒙古国诸部之间的战争，应该是持续了两百多年之久的。而且可以说，在明朝的绝大部分时间里，蒙古国才是其最大的敌人。
但到了明末，随着明朝的衰落，满清（后金）的崛起，满清政权迅速成为东亚地区最强大的军事力量。而在明朝衰落的同时，与明朝对峙了两百多年之久的蒙古国也走到了末路。
因为，在与明朝对持的这两百多年间，明朝也一直在分化、瓦解和打压蒙古国。尤其是万历中兴以后，在戚继光和李成梁等明朝名将的军事打击下，蒙古势力也大不如前，而且草原各部分化严重，已经不再对明王朝的边境构成太大的军事威胁。
公元1632年，皇太极率军西征，讨伐蒙古国，林丹汗惨败被迫远遁青海，两年后因天花死于青海大草滩。公元1635年，其子额哲汗向满清投降。至此，与明朝对峙了260多年的蒙古国才正是宣告灭亡。
其他网友观点这是因为在“俺答封贡”以后，蒙古对明朝安全的威胁程度已经大为降低了。
蒙古的俺答汗（Altan Qaγan）是一位非常强势的统治者，他曾经发起过1550年的庚戌之变，一路率兵攻打到北京城外，烧杀抢掠八日后退回；此事件迫使明朝开放宣府、大同等地与蒙古进行互市。
对于这位蒙古汗王，明朝能采用的政策是较有限的，但所幸在1570年双方达成和解。
1570年俺答汗的孙子把汉那吉（Baγaqan eǰi）因婚姻问题与祖父发生矛盾，于是举兵逃入明朝境内。明朝趁机与俺答汗展开和谈，并于次年正式达成协议：明朝册封俺答汗为顺义王，赐予其他蒙古首领以官职，准许大家朝贡，并在两国的边界定期召开贸易市场。
这一事件也就是所谓的“俺答封贡”。自此以后，明蒙边境数十年几乎无大冲突。换言之，蒙古不再是威胁明朝安全的首要因素。相反，通贡互市还加强了漠南蒙古与明朝的经济联系。
更何况在1582年俺答汗去世后，他的子孙缺乏统治魅力，导致部众逐渐走向分裂，各路的部族长相继自立为汗。
就在此时，辽河东方的建州女真首领努尔哈赤的势力在日益壮大，逐渐开始女真的统一战争，并与部分受到察哈尔蒙古排斥的蒙古部族结盟，由此成为威胁明朝安全的新隐患。
总而言之，俺答封贡、经济依赖和诸汗分立，这些不同的因素作用在一起，使蒙古对明朝的威胁大大降低了。
其他网友观点蒙古实际上自元顺帝退出大都之后，就一直没有能够缓过劲来。在蒙古彻底退回蒙古高原之后，黄金家族（即成吉思汗的直系后代）便失去了对于整个蒙古的控制，于是乎，蒙古在当时实际上分裂为了三个部分，西边的瓦剌，中部的蒙古本部，即鞑靼和东方的兀良哈。
更惨的是，蒙古的生产力水平也倒退不少。蒙古在中原时期学到的各种制造技术，由于资源的匮乏和人才的缺失而逐渐失传，于是乎，蒙古有重新回到了游牧经济的生产基础。
可以说，蒙古的分裂和生产水平的返祖，注定了蒙古帝国在历史上不可能重现往日的辉煌。虽然瓦剌的首领也先曾经短暂整合过蒙古，但是最终随着也先被杀而失败。后来鞑靼虽然名义上统一了蒙古，但是此时鞑靼的大汗已经没有了类似于成吉思汗那样能够令整个蒙古所臣服的权威，其内部更类似于一种部落的联盟。
这种分裂，也造成了蒙古骑兵战斗力的下降，蒙古的大兵团作战再也看不见，蒙古骑兵变成了打草谷等我专业户。
可是，即便如此，蒙古在相当长的历史时期内也给明朝早成了不小的麻烦，比如土木堡之变，以及夺取明朝河套地区，庚戍之变等。可见，明朝实际上也并不是一个强大的帝国。究其原因，不过是因为明朝的卫所制和军户制度，导致了底层士兵遭受压迫，以及难以对卫所进行精准监管，导致军队的训练难以保证，最终造成军队战斗力低下，进而使得整个军事体系崩塌。
在这种情况下，明军仅仅能够勉强对付松散的蒙古散兵游勇，当面对后金的大兵团时，自然是无计可施。
新兴的后金，统一了女真各个部落，并且收服了部分蒙古部落，其战斗力自然不低。女真军队主要以重装骑兵为主，善于大规模作战。当明军遇到女真军队，肉搏必溃败，而仅仅能以火器勉强支撑。然而，到了皇太极时期，后金也掌握了火器制造，并且因为皇太极本人对火器的重视，所以后金火器制造的过程非常严格，故清军火器在皇太极时期，也超越了明朝。
所以，当皇太极继位后，在军事领域，明朝全方位落后于满洲。
在制度方面，皇太极重用汉族官员，对满洲进行封建化改革。满洲仿照明朝建立各种制度，并且转变生产方式，重视教育，在短时间内完成封建化。因此，在制度层面，其已经不落后于明朝。
所以，满洲成为明朝的头号大敌，并不意外。