明代时期“普洱”才正式得名，明代是我国古代制茶发展最快、成就最大的一个重要时代。这一时期，茶叶在技术革新、茶种等方面都得到了全面的发展，形成了自己的时代特色。明朝洪武元年，朱元璋废止了过去的一些蔽制，在茶业上立诏置贡奉龙团，这对制茶技艺的发展起了一定的促进作用。明朝洪武十六年(1383年)，将“普口”改称为“普耳”，划归车里军民宣慰使司管辖。万历年间，“普耳”又正式改为“普洱”。
普洱茶在这一时期，得到了新的发展和突破，出现了诸如压制茶等，改变了唐朝时粗糙的样貌。普洱茶因为作为贡茶，很受朝廷赞赏，便极大地促进了普洱茶的发展。李时珍药典《本草纲目》中也记有:“普洱茶出云南普洱”。那时，明朝廷还在其地设官吏管理普洱茶的贸易，普洱茶逐渐走入其发展的鼎盛时期。
满清入关以前，一直以粗茶作为口粮茶，入关之后，从皇太极开始，大清皇族逐渐接受并喜爱上了普洱茶，清雍正皇帝更是将普洱茶列为贡茶，普洱茶的身价也一路飙升，在清嘉庆年间甚至到了“一两普洱几两金”的程度，这也是普洱茶自明以后最辉煌的历史时期。因为祖制的约束，无论是传统还是需求，之前饮茶的习惯也随着清军进入了关内。入关之前，大家都在游牧状态下生存，有条件也未必会去追求产自关内的好茶，而入关后当然要把之前饮用粗茶的习俗改为宫廷贡茶。作为奉天受命的地王皇族，怎么可能与老百姓同食粟，饮粗茶呢?于是就着普洱茶众多之优点，提高普洱茶的身价，以此来“合理”的享用普洱茶。
《本草纲目》记载的普洱茶的主要之功效是降脂、减肥、去油腻，此一功效恰好适合主食为牛羊肉的满族人。所以雍正皇帝大笔一挥，普洱茶成功替代了游牧时期的粗茶一跃成为皇家专属的贡茶。
不仅列为贡茶，而且茶区内的茶树派专人精心照顾、原料的采摘也要精益求精，在普洱茶的加工制作上要化简为繁，运输包装高端豪华。清朝时，制作贡茶可不是件容易的事，用料要采用春前最先发出的芽叶，采时非常讲究，要“五选八弃”，即选日子、选时辰、选茶山、选茶丛、选茶枝，弃无芽、弃叶大、弃叶小、弃芽瘦、弃芽曲、弃色淡、弃虫食、弃色紫，制作前要先祭茶祖，掌锅师傅要沐浴斋戒，炒青完毕，晒成干茶，又要蒸压成形、风干包装，总之每一道工序都十分繁杂神圣。