普洱茶原产于云南西双版纳等地，因自古以来在普洱交易集散，因而得名。所以，要探寻普洱茶之源，就定要去普洱茶茶马古道的源头——西双版纳州古六大茶山。古六大茶山位于西双版纳境内，关于它们的地理位置，史籍上的说法，多种多样，有的讲在澜沧江以北，有的讲在澜沧江以南，还有的说澜沧江两岸各有六大茶山。而从清光绪年间绘制的《思茅厅界图》可以看出，古六大茶山都在澜沧江的北岸。攸乐茶山现属景洪市，其余五大茶山均在勐腊县境内。
据记载，从唐代开始，西双版纳地区的茶叶就开始外销。唐代中期，西双版纳地区出现了一条细小的与外界通达的贸易路线，主要销往四川，云南、西藏等广大区域。宋代除进行川滇藏茶马交易外，当时的大理国还派使臣到广西以普洱茶与宋朝作茶马交易，并运至中原和江南一带供给达官贵人。到了元代，普洱茶已成为市场交易的重要商品。清中叶，随着茶叶贸易的日渐兴盛，云南南部的部分山峰便开始有了一个概括的名字——六大茶山。清《滇海虞衡志》中记载：“普茶名重于天下，出普洱所属六茶山，一曰攸乐，二曰革登、三曰倚邦、四曰莽枝，五曰蛮砖，六曰曼撒，周八百里。”这短短四十三个字，对六大茶山的状况作了极为精辟的概括。“周八百里”——不仅说出了茶山的总面积，而且也充分表明了古六大茶山自古就是连成一片的。明代至清代中期是普洱茶的鼎盛时期，曾有记载称：“入山作茶者十余万人”，可知当时盛况。明人谢肇制在《滇略》中说：“士庶所用，皆普洱茶也”。国内每年都有千余名藏族商人到六大茶山区域买茶，印度，缅甸，锡兰(斯里兰卡)，暹罗(泰国)，柬埔寨，安南(越南)等东南亚、南亚的商人也前来云南做茶叶生意。每年有五万多匹骡马牛帮商队奔走在千山万水之间，马铃牛梆之声，终年不绝于耳。清朝后期，由于苛捐杂税太重，普洱茶开始出现衰落，茶农不堪重负，便弃茶另谋他业，马帮也改走他途。抗战期间，日本占领中南半岛，云南茶叶的外销路线被彻底切断，茶农纷纷迁徙外地，繁盛一时的大茶庄先后倒闭。普洱茶在近代的辉煌，从此告一段落。
进入21世纪，普洱茶再次名重天下。普洱茶以其传奇般的制作工艺、千百年的古老茶树，以及它的生态，保健作用，一股从广东，台湾，香港等地开始，波及整个中国的普洱热再次掀起了高潮。古老的茶山都焕发了新的活力，开始吸引着人们的脚步。