明代云南销售的茶叶主要通过丽江进入古西藏(今中甸、德钦两县)和康藏。进入康藏的茶叶一部分在木里、乡城、稻城、理塘销售，一部分到箭炉(今康定)把云南的竹篮包装换成牛皮包装再继续前行，走康藏线到拉萨等地。路很长，障碍很多。沿途有土司和寺院设卡收过路费，茶路也时常因动乱而受阻。这时，商人们就会寻找其他的茶叶运输路线。他们探索了从德钦经必图-邦达-工布江达-墨竹工卡-拉萨到西藏的路线。每年春天，他们赶着骡马，装着蜜蜡、牦牛尾巴、麝香、虫草等东西，在茶叶市场交换茶叶后返回西藏。
除了载夫，红河、石屏、江城的商队也大量进入茶山运茶。包运虽然前期成本低，但由于包运输量小，行进速度慢，单运费较高，后逐渐被大篷车取代。
明清时期，以普洱为中心，五条“茶马古道”辐射海内外：
是一关马大道。普洱从昆明转运到内地各省，或经思茅-车力(今景洪)-佛海(今勐海)击倒，再出国到缅甸景东，再转运到泰国、新加坡、马来西亚、香港。这是茶马古道中最重要的一条。
第二条是关藏茶马大道。从普洱-下关-丽江-中甸(今香格里拉)到西藏，再从拉萨到尼泊尔等国，主力是藏族商队。
第三条是江来茶马古道。从普洱到江城，进入越南莱州，再到西藏和欧洲。
是四季茶马古道。从普洱到诺扎、思茅，跨过澜沧江，再经孟连出缅甸。
是乌蒙拉茶马古道。从普洱到勐腊，再卖到老挝北部各地。
在今天的普洱县，还保存着三处较为完整的茶马古道遗址：一处是位于宁洱镇朱敏村茶庵洞的“茶马古道遗址”，在一片半原始森林中，有一条2公里长的山石路攀爬；二是位于磨黑镇孔雀坪的“关马大道遗址”；三、位于同心乡的“枯水期茶马古道遗址”，这里古老的山路上清晰可见的马蹄印描述着昔日“茶马古道”的繁华。“茶马古道”使普洱茶销往中国各省区，并远销新加坡、马来西亚、缅甸、泰国、法国、英国、朝鲜、日本及港澳台等国家和地区，享有世界闻名的声誉。中国经典《红楼梦》和世界经典《战争与和平》都有喝普洱茶的描述。如今，普洱茶已经被世界认可、接受和喜爱。