从色、香、味、形来看，红茶的特点是干茶黑、汤红、叶红。有人认为红茶和绿茶是由红茶茶叶和绿茶茶叶制成的，但这其实是一种误解。茶叶从茶树上采摘下来后，通过不同的加工方法生产出各种各样的茶叶。制造最大的区别在于发酵，不发酵还是半发酵。红茶属于发酵茶，是酶氧化程度最高的茶。茶叶中的茶多酚经过酶促氧化聚合等一系列物质转化，形成有色的茶黄素和茶红素九茗茶褐，使红茶汤色鲜艳、红色。在茶多酚氧化聚合的同时，伴随着芳香物质的形成和转化，特别是在茶叶加工发酵过程中，香气成分增加最多、最快。因此，红茶发酵的程度不仅关系到红茶的色泽和口感，而且对红茶香气的形成至关重要。
由于工夫红茶的加工工艺更为精湛，加工时间相对于红碎茶和C T C红茶更长，所以茶叶中生化成分的氧化、聚合、分解变化更为充分。至于各地红茶的品质特点，往往在很大程度上与当地茶叶品种的鲜叶原料有关。就红茶的风味而言，据研究分析，安徽、福建的红茶中香叶醇的含量远高于其他茶类，而云南红茶、广西、广东的红茶中有大量的重芳香醇及其氧化物，与印度大吉岭的高香茶相似。当然，除了茶树品种不同外，还与加工制造时期当地的气候条件有关。也就是说，各地所产红茶的香气特征仅限于一个时期，即所谓的高香期。过了这个时期，同类型香气的茶就很难出现了，这是一个需要进一步探讨的问题。此外，制作红茶的茶叶品种要求茶多酚含量高，这样红茶滋味浓鲜，汤色鲜红。一般大叶种茶树的茶多酚含量在30%以上，非常适合制作红茶，如云南大叶种茶、海南大叶种茶等。生产的红茶可以和印度阿萨姆邦和斯里兰卡的茶树生产的红茶相媲美。
红茶中的红碎茶是一种注重内在品质的茶。汤的味道强调浓、浓、鲜，对香味和刺激性要求较高。饮用时习惯用牛奶冲泡，最好呈棕红色和粉红色。所以茶汤所含物质的浸出率——可溶性物质浓度越高，品质越好。在这个制作过程中，要注意尽可能减少所含物质的损失，增加保留，尤其是茶多酚的氧化损失。因此，红碎茶中茶多酚及其氧化产物茶黄素、茶红素的含量普遍高于传统功夫红茶。喝红碎茶的人经常会觉得茶汤有很强的刺激性，汤水有很浓的感觉。
优质红茶，尤其是大叶种红茶，冲泡后色泽鲜红，碗边有一个明亮的‘金圈’。茶汤凉了，往往会出现乳凝现象——‘凉后浑’。这种‘冷后浑’的现象是优质红茶的重要体现。据分析，茶汤‘寒浑’主要由高含量的茶黄素、茶红素和咖啡因组成。其中，茶黄素比例高可以产生明亮的‘寒浊’，茶红素比例高可以产生黑暗的‘寒浊’。‘寒浑’的程度可以显示出茶汤的浓度。茶汤的明度和色泽可以表明红茶的发酵程度和茶汤的鲜度。