简单来说，红茶的发展可以用以下三句话概括： 从小种红茶到工夫红茶;从福建武夷到全国各地;从中国到印度。以下，且看小编为您一一道来。
红茶的发源时间无确切记载，当在明嘉靖三十九年前(1560年)。
诸多文献的表述反映出这样的信息：
首先，16世纪末17世纪初武夷山环九曲茶叶生产规模宏大，行销海内，扬名天下。
其次，当时武夷山及周边地区所产茶叶黑色红汤，具备发酵茶特征，大都以星村为集散地。
第三，欧洲人已经知道产自中国武夷山的Bohea，是与绿茶不同的。
因此，发源地是福建武夷山星村是确定无疑的。
关于红茶的首创，大致有这样一种传说：明末清初时局动乱，在茶农忙于茶叶制作的季节，有一支军队过境桐木关(江西入闽的咽喉要道)进入福建，茶农为躲避战事停下茶事，军队入宿了茶事工场，致使待制茶叶无法按传统工序及时加工而产生红变，出现了发酵现象;过后采取松木熏焙烘干，形成与绿茶色、香、味不同的“乌茶”，呈现特有的浓醇松烟香。
这种制法的红茶被称为“小种红茶”，18世纪中叶，在此基础上发展了“工夫红茶”制法。1753年，清代刘靖撰《片刻馀闲集》载有“。。。岩茶中最高者曰老树小种，次则小种，次则小种工夫，次则工夫，次则工夫花香。。。”
在1875年前后，工夫红茶制法传到安徽省，原盛产绿茶的祁门县。因其毛茶加工特别精细，香高味浓而驰名天下。其后，工夫红茶制法传播到更多产区，有了湖南的“湘红”、福建的“闽红”(因产区品种不同，有“坦洋工夫”、“白琳工夫”、“政和工夫”等)、江西的“宁红”、湖北的“宜红”、台湾的“台红”，均有比较悠久的历史。
建国后，由于国际市场的需要，于1951年在一些传统绿茶区大力推广生产工夫红茶，如四川的“川红”和浙江的“浙红”、云南的“滇红”。
中国红茶制法于19世纪传到印度、斯里兰卡等国，发展为分级红茶制法。随后又不断改进制茶机具，演变为现代红茶制法，主要产品为切细红茶。
关于红茶如何传到印度，是一个漫长曲折的故事，简化下来是这样的：
起初英国的茶叶一直依靠从中国进口，从第一次进口茶叶到1834年，东印度公司就一直垄断了茶叶贸易。由于各种政治和利益上的原因，英国政府开始考虑通过东印度公司在印度种植茶叶。