修建茶马古道的目的之一，就是把云南深山老林的普洱茶卖出去，然后换一些生活用品。随着普洱茶的流行，茶马古道越来越长，这都是经过商队几百年甚至几千年的努力才获得的。
普洱茶是由绿茶或红茶蒸制而成的各种云南紧压茶的总称，包括沱茶、饼茶、方茶、紧压茶。各种各样的普洱茶可以通过不同的加工方法制成。普洱散茶是由鲜叶经杀青、揉捻、晒干后制成。经蒸压可制成方形普洱茶、碗形普洱沱茶、圆形七子饼茶、心形普洱茶。普洱茶品质独特，色泽深沉，香气馥郁，滋味醇厚甘甜，饮后回味无穷，茶性温和，药理作用良好。
普洱茶产于云南省西双版纳，生产历史悠久。南宋李石《续博物志》年有记载，唐代以来在Xi安广泛使用。到了清代，普洱府周边，也就是现在的普洱县出产的茶叶，被运到普洱府集中加工，重新销售，普洱成为集散地，蒙古、康、西藏的普洱茶因此得名。
普洱茶的历史可以追溯到东汉，距今已有2000年的历史。民间有“武侯留种”的说法(武侯指三国时期的宰相诸葛亮)，所以普洱茶的种植和利用至少有1700多年的历史。历史上的普洱茶，是指以“六大茶山”为主的西双版纳产的大叶茶制成的绿茶，以及由各种规格的绿茶制成的紧压茶，如普洱方茶、普洱沱茶、七子饼茶、西藏销售的紧压茶、圆茶、竹筒茶、拼装散茶等。普洱茶在长期的生产和销售过程中，颜色和品种不断更新，形成自己独特的产品。普洱茶选用优良的云南大叶种，其鲜叶经过特殊加工。绳粗而肥，颜色为暗红色或棕红色，味道醇厚甘甜，有独特的香味。普洱茶被认为是一种健康饮料。医学临床实验证明，普洱茶具有降血脂、减肥、抑菌、助消化、暖胃、生津止渴、醒酒解毒等多种功效。因此，海外华侨和港澳同胞往往把普洱茶视为一种奇妙的保健品。
普洱茶有自己独特的加工程序，通常要经过杀青、揉捻、烘干、堆码等几道工序。鲜茶叶，经过杀青、揉捻、烘干，成为普洱毛青。此时的毛青味浓而尖锐，但不有条理。毛茶制成后，因后续工序不同，可分为“熟茶”和“生茶”。闷熟后就成了“熟茶”。经过长时间的储存，当它的味道稳定干净时，就可以出售了。存放时间一般需要3 ~ 5年。“生茶”是指生茶经过自然转化，完全转化为成熟茶，没有了枯燥的过程。自然成熟过程相当缓慢，至少需要5-8年。充分成熟后的新茶仍保留着其鲜活的香气，时间越长，其内在的香气和活力越显露出来，越沉稳，从而形成了普洱茶“做新茶，卖老茶”的传统。
普洱茶的优良品质不仅表现在香气、水分、滋味醇厚，而且主要供藏族同胞饮用。游牧民族的主食肉类，俗话说“三天不吃不行，一天不喝茶不行。”可见，普洱茶自古以来就被证明有降血脂的功效。当人们购买和饮用茶叶时，他们一般会寻求新奇而不是新鲜。但有些红茶，如云南普洱茶、湖南黑毛茶、广西六堡茶等，老茶气味都很好，新茶气味较差。当然，并不是说茶越老越好。
虽然现在交通发达，人们也可以不用赶着去买马卡尔卖普洱茶了