普洱茶主要产于勐海、勐腊、思茅、耿马、沧源、双江、临沧、元江、景东、大理、屏边、河口、马关、麻栗坡、文山、西畴、广南、西双版纳，产于海拔1200-1400米的亚热带、热带山地森林中。北越、泰国、缅甸、印度也有分布。稀有物种。野生茶树(包括栽培的野生茶树)，又称普洱茶，分布于云南南部和海南。
西双版纳最早种植茶树的祖先是普人(布朗族)。他们祖先种茶的最早记载始于唐代，有对古代“六大茶山”的描述。到清代中叶，西双版纳古代“六大茶山”的茶叶产量达到顶峰。马被用作运输工具，把茶叶产品运出去，销往国内外。当时西双版纳的“古六茶山”都隶属于思茅会馆，而思茅会馆又隶属于普洱府，普洱成为茶叶集散和贸易的中心(在今天的西双版纳和思茅)。所以外人把这些茶叫做“普洱茶”。其实那时候普洱不产茶。十二版纳沿思茅生产的茶叶，分布在普洱，远销海内外，以行政区“普洱”命名。清阮福《普洱茶记》说：“所谓普洱茶，非产于普洱，乃产于思茅之堂。大厅里有六种茶，一种叫优乐，一种叫戈登，第三种叫益邦，第四种叫芒枝，第五种叫曼砖，第六种叫慢撤。一周八百里有几十万人来山里泡茶。”该记述中的柳茶山位于今天的西双版纳，充分说明普洱茶起源于普洱茶的故乡和主产区西双版纳。茶叶以其品质优良、茶汁鲜美、保健效果明显而闻名于世。由于种种历史原因，“六大茶山”在清末民国时期逐渐衰落。
普洱茶产于云南西双版纳等地。自古就分布在普洱，故名。普洱茶是由绿茶或红茶蒸制而成的各种云南紧压茶的总称，包括沱茶、饼茶、方茶、紧压茶。普洱茶的优良品质不仅表现在香气、口感等饮用价值上，更在于其宝贵的药用功效。因此，海外华侨和港澳同胞往往把普洱茶视为一种奇妙的保健品。
就西双版纳而言，以澜沧江以北的伊吾为中心的地区称为“河内”，以南的佛海为中心的地区称为“河外”。河的南北方有六座茶山。虽然传统的河内六大茶山伊吾(今东腊)、伊邦、戈登、芒枝、满扎、音乐山，以及澜沧江以南的茶乡义乌的茶叶被称为“山茶”，但被认为品质高于一级，河外的布朗、巴达、南博、景迈古茶山(澜沧县)的茶叶产量略高于河内。云南其他地区也开始引进茶叶，景谷、李库、凤庆、江城等地也开始大量种植茶叶。这个时候各家做的茶和这家在不同时间做的茶都会因为原料来源的不同而有所不同。每家茶楼都有自己的外包装纸和内票，内飞以示区别。