关于红茶的起源，众说纷纭。据专家考证，“红茶”一词最早出现在刘基《多能鄙事》 (1311-1375)》一书中，书中介绍了“高览红茶”和“酥脆红茶”的制作方法。朱升(1299~1370)，明朝初年随刘基游览武夷山的人，在他的诗《茗理》中描述：“……抑是实，是热，热则柔，柔则渐消草。但是，我怕花太香，就把它们复活了。花开了，草融了，花香了。当茶的气质发生变化时，也以独特的方式沉浸其中。”诗中描述了红茶发酵的过程，沈明明在一开始就已经制作出了红茶。
相传中国红茶起源于元末明初福建武夷山星村桐木关。它以松木为柴烘干茶叶，香味独特，外观黝黑。它被称为“红茶”，意思是“红茶的叶子”。这个名称在国际上仍在使用。“星村小红茶”。它是世界红茶的鼻祖，开创了红茶的生产。
这时候气温下降，就要把揉捻好的茶叶放进竹篮里，盖上麻，放在靠近火的地方(如炉子上或烤盘上)，以提高温度。6-8小时后，去除其绿色气味，待叶片呈红棕色时取出。干燥时，用松木熏蒸。因此，它散发出松节油的香气。这个红茶的人种，叫做正山人种和星村人种，是红茶的原产地。
610年以后出口到欧洲的就属于这个人种的红茶。瑞典植物学家林在1762年写的书《植物种类》中，把武夷种误认为红茶，把尖叶种误认为绿茶。把茶分成两类。其实在桐木关山种植或野生的都属于乔木型或半乔木型的大叶种。至于工夫红茶，是由武夷山海拔较低的一种小红茶演变而来的。
清代董天公家于1751年撰写的《武夷山志》记载了人种和功夫两种茶名。
1639年春夏，有人在此山监督制茶一个月。由于操纵日光萎凋引诱白茶或绿茶晒青，揉捻后发酵，白天在山上采茶晒青，揉捻至深夜即可完成。