三国时期州牧跟太守、刺史是什么关系？
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（一）公元前221年，秦始皇灭掉了东方六国建立了秦朝。然后，秦朝就在全国实行了“郡县制”，郡（州）的长官叫做“郡守”；县的长官叫做“县令”。秦朝总共在全国建立了“三十六个”郡（州）县。
（二）公元前202年，汉高祖刘邦建立了汉朝（也称西汉）。然后，汉朝在大体上沿袭了秦朝开创的“郡（州）县制度”：
（1）州牧。在东汉末年乃至整个三国时期，“州牧”就是坐镇一方的封疆大吏了。一个“州”的建制大致相当于现在的两个或者两个以上的省的建制。而“州牧”就是其所在的州的“党政军”的一把手了！譬如说在《三国演义》小说当中，荆州牧就是刘表了；而刘璋则是益州牧！
（2）刺史。在中国历史上，“刺史”以及“刺史制度”的产生及其建立，应该是在汉武帝时期。西汉汉武帝时期，实行“推恩令”削弱了诸侯国的权力之后，就委派一些官员到各州县去监察百官，然后被委派出去的官员就是“刺史”了！刺史直接由皇帝任命并且向皇帝负责，刺史的权力和责任通常都很重大。
（3）太守。“太守”是比州还小一个级别的“县”的最高军政长官了。譬如说，大家都比较熟悉的《三国演义》当中的“长沙郡（县）”的太守韩玄（后来被魏延所杀）。随着“太守”制度的发展，“太守”一职往往多是由文臣来担任了！
最后总结“州牧”，“太守”和“刺史”这三者的关系就是：刺史＞州牧＞太守！
其他网友观点秦朝实行郡县制，秦始皇统一全国，分天下三十六郡，设郡守，郡监，郡尉。汉武帝时期，为了加强对地方的控制，汉武帝把天下分为十三个监察区，每个监察区为一州，每州设一刺史。《汉书》记载
初置刺史，部十三州。秦三十六郡地图刺就是刺探，监视的意思。所以最早的时候刺史只有监察权，而且俸禄只有六百石，九品中正制以前官员没有品级，只有品秩。就是以俸禄的多寡来看官的大小，当然也不绝对。以两千石为例，分中两千石，真两千石，和比两千石（秩同两千石）。
官员品秩图示
但是用俸禄六百石的刺史去监管俸禄数个俸禄真两千石的太守，责任大，品秩低，吃力不说，还讨不到好。所以汉成帝时期，王莽为了笼络士族，改州刺史为州牧，意思就是代天牧民，品秩也从六百石改为中两千石，已经超过了真两千石的太守。州牧获得了地方的军政大权。
汉朝十三州汉光武帝时期，刘秀废州牧，恢复刺史。但是这个时候的刺史权利还是非常大，品秩一般是两千石。在诏书中常会提到：“刺史，两千石”。后来刺史权利进一步增强，因为朝廷常常派刺史领兵作战，掌管数郡的军事大权。在汉灵帝时期，天下糜乱，刺史权利达到最大，刺史已经成为了太守实际上的上级。
十八路诸侯讨伐董卓
甚至最后索性直接恢复了州牧，但是刺史并没有废除，那些受到皇帝信任的刺史被改成了州牧。所以一个州既然有刺史就不会有州牧，有州牧就不会有刺史。所以按照正常流程来说，东汉末年他们之间的关系就是，州牧略大于刺史，刺史则是太守的上级。
但是军阀混战时期，这些已经不是品秩能制约的了。这要看谁的军实力强，威望高。例如在十八路诸侯讨伐董卓的时候，推举的是渤海太守袁绍，而不是冀州牧韩馥或者兖州刺史刘岱。
其他网友观点州牧，是二千石高级官员，西汉东汉时期不断进行设置与复建。主要职权就是管辖本州军政大事，统辖兵马，安抚绥靖地方。其实也就相当于州总督。
刺史，东汉设置13州监察刺史部，是州级监察官，但级别低，只600石，与县令同级。后期与州牧逐步混同。
太守，是郡主官，2000石高官。拥有本郡的行政军政管辖权。两汉同时有国的设置，其中王国行政主官叫某国相，与太守实质相同。
黄巾暴动后东汉中央权威下降，动乱不止，刺史权力小，太守辖区小，无法有效管理。当时宗室刘焉就向汉灵帝提出，重建州牧，封重臣出任牧伯以安抚控制地方。
其实，这是刘焉听说益州有天子气，就贿赂张让等十常侍取得了益州牧职务。到任之后刘焉借口张鲁叛乱，自己封闭道路，拒绝向中央政权缴纳税金，关门做土皇帝。还首创州牧职务世袭子孙的恶劣先例。
呵呵，益州最终确实有天子气，只是便宜了刘备而已。