为满足国际市场对普洱茶的需求，云南茶叶进出口公司在昆明茶厂用晒青茶经速成后发酵和陈化处理，制成现在风格的普洱茶，这种普洱散茶与以其压制成的各种紧压茶，就是现在人们称之为的“熟普洱”和“现代普洱茶”。
按茶叶以产地命名的方法，产于普洱县的各种茶，都可称为“普洱茶”，但这种“普洱茶”仅是普洱县产的各种茶的统称。
普洱县是中国云南省南部的一个民族自治县，全称云南省普洱哈尼族彝族自治县。普洱在西汉时属益州哀牢地；东汉时属永昌郡；唐南诏时期名步日睑；宋名步日部；元改元江路；明洪武十六年（1383）普洱治地改名为普耳；明、万历年间改称为普洱；清、雍正七年闰七月（1729），置普洱府，直至民国二年普洱府撤销，历时184年。民国二年起废府设县，并将宁洱县改为普洱县。民国六年复改名宁洱县，直至1950年。1951年1月1日，宁洱县更名为普洱县，一直至今。普洱茶名应是在明·洪武十六年（1383）有普洱地名后而得名，至今已有六百多年的历史。1799年，清《檀萃滇海虞衡志》卷十一记载：“普茶名重于天下，出普洱所属六茶山，一曰攸乐，二曰革登，三曰倚邦，四曰莽枝，五曰蛮瑞，六曰慢撒，周八百里，入山作茶者数十万人，茶客收买运于各处。”这一记载，记述了普洱茶产地和普洱茶得名的情况。在茶组植物分类中，普洱茶又是茶组植物的一个种名，是云南分布最广、栽培面积最大的茶组植物，是我国珍贵的茶树种质资源材料之一。
文献最早关于普洱茶记载在唐朝。唐樊绰撰的《蛮书》（864年）云：“茶出银生城界诸山，散收，无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。”因当时普洱地名尚未确立，这时的普洱茶应为银生茶。
云南从1938年开始生产红茶，并引进炒青绿茶的加工，1945年开始生产蒸青绿茶，1964开始生产大叶种烘青绿茶，因此，1938年前，云南只产晒青茶，即用云南大叶种鲜叶，经杀青、揉捻、晒干而成，所以，历史上的普洱茶，泛指云南原思普区（今思茅、西双版纳）的晒青绿茶和以其为原料压制成各种形状和规格的紧压茶，包括七子饼茶、方茶、沱茶等，集中普洱府所在地（今普洱县）交易而得名。因云南地处云贵高原，历史上交通闭塞，茶叶运输靠人背马驮，从滇南茶区运到滇西北、西藏和东南亚及港澳各地，历时至少一年半载，茶叶在长期贮运过程中发生缓慢的自然发酵，干茶外形色泽逐渐变成红褐，汤色变得红艳，滋味回甜，变成人们喜爱饮用的普洱茶。这种普洱茶，就是现在人们称之为的“生普洱”，亦称“传统普洱茶”。