业界普遍认为，现代普洱熟茶的发酵技术萌芽于1973年，于1975年试制成功，在这之前，虽然也有熟茶的说法，但与今天的制作工艺并不相同。
熟茶最初的研发目的，是为了追赶香港仓老生茶的口感。在计划经济时代，香港曾是普洱茶最大的消费地和中转站。香港人喝普洱茶，但并不“宠爱”它，在茶楼里，普洱茶是那种泡上一大壶就可以喝一整天的大宗茶，乌龙茶才是上层人士的宠儿。
普洱茶离开云南的时候，还只是“半成品”，转运到香港，香港人还要再存储一段时间才会拿出来喝，高温高湿的地域环境加速了普洱茶的转化速度，茶叶出现红汤，这种“红汤”成为港澳、大马地区茶客们品饮时一致追求的口感。
为了让茶汤快速转化为“红汤”，除了自然发酵，人们很快研究了一种新的方式：通过人工洒水渥堆，可以进一步加快茶叶的转化进程，熟茶渥堆工艺应运而生。
早期的熟茶发酵度比今天我们所采用的轻发酵还要更轻，很多老生茶的口感在熟茶中也能够喝的到，譬如生津、回甘甚至喉韵。