普洱茶兴起于交通条件相对落后的明清时期。为了打开和扩大普洱茶的市场，制茶商们开始尝试将普洱茶制成压缩茶，这样更便于储存和运输。
普洱茶在古代根据形状的不同分为饼茶、沱茶、方茶、砖茶。一两级为散茶，三四级为沱茶，七八级为饼茶，九十级为砖茶。
此外，由于技术原因，原国营茶厂时代使用的原料‘一坨两饼三砖’，嫩度高，更容易成型，压制茶饼对原料嫩度的要求相对较低。至于茶砖，过去用的是茶梗和黄片(即老茶树上的老叶，因多数老叶时间长了会变黄而得名)。
大厂严格按照等级划分蛋糕砖。这是由于茶叶的性质决定的，和茶叶的果胶内聚力有关系。分级材料压制错形，你会发现随着时间的推移越来越松。维护原型的难度越来越大，必然会影响后期的改造。这是根据压制普洱茶的原料分类。一般沱茶原料等级最高，即最嫩；蛋糕原料嫩度中等，砖茶最老。所以才会有“一坨二饼三砖四散茶”的说法。
普洱散茶按嫩度分等级，从外级、十级到一级、特级，嫩度越来越高。一般来说，嫩度越高，品质越好。衡量嫩度主要有四点：一是看芽头数、芽头数、嫩度；看两根绳子的松紧粗细，松紧粗细的嫩度高；第三，看光泽度、色泽光滑度、润泽嫩度；看干净，均匀，梗少，无杂质。
当然，现在卖茶一般不以形状区分。喜欢哪个，可以先试一点，比较后再买。