红茶是由绿茶经发酵制成的。它是以适宜的茶芽叶为原料，经过萎凋、揉捻、发酵、干燥等典型工序精制而成。因干茶的颜色和冲泡的茶汤的红色而得名红茶。
“红茶”一词最早出现在《多能鄙事》这本书里。这本书写于16世纪，因此可以推测，早在17世纪初，中国就已经开始制作红茶了。已知最早的“红茶”是福建崇安的一种小红茶。工夫红茶创建于18世纪中期，加工工艺更为精细。19世纪90年代，中国的工夫红茶是国际茶叶市场的主要品种。由于茶叶贸易利润巨大，荷兰、英国不满中国的垄断地位，开始在其殖民地如印度、锡兰(今斯里兰卡)引进茶树，生产红茶。到了19世纪末，印度开始机械制茶，发展出了红碎茶。自此，碎红茶成为国际茶叶市场的主力军，占世界红茶产销总量的90%以上。
世界三大产茶国印度、中国和斯里兰卡在生产红茶方面各有优势。其中最著名的有四种：一是“祁门红茶”，产于中国安徽。第二种是“阿萨姆红茶”，产于印度东北部喜马拉雅山南麓的阿萨姆邦。其形状细扁，色泽深褐，汤色深红略褐，口感浓郁醇厚，有淡淡的麦芽香和玫瑰香。茶叶因其单宁含量高，冷却后涩味重，茶汤浑浊，是冬季热饮加牛奶的首选。是“大吉岭红茶”，产于印度大吉岭高原。当地常年云雾缭绕，5-6月出产的FOP红茶被誉为“红茶中的香榨”。汤色橙黄，口感细腻柔和，上品有葡萄香，最好喝清楚。四是“锡兰乌沃茶”，产于斯里兰卡山区。一般为红棕色、汤色鲜橙红色的碎茶。上品茶汤表面有金色光晕，口感醇厚，回味甘甜，风味独特。有薄荷和铃兰香味，适合饮用，也可以加入牛奶、柠檬、薄荷、肉桂制成风味茶。
厦门聚祥春茗茶相关人士介绍，中国的红茶因初加工工艺不同，成品品质不同，分为工夫红茶、种族红茶、红碎茶。工夫红茶又称“条红茶”，是中国特有的红茶，也是传统的出口商品。工夫红茶因技术要求高，制作精细而得名。鲜叶原料以一芽、二叶或三叶为主，成品茶呈带状。大叶种制成的条肥，橙红色，密被金；而中小叶种制成的条薄而紧，色黑而润。红茶产于华南、西南、华南。除了名品“祁门红茶”和“正山人种”，还有产自云南省的工夫红茶。“滇红”干茶色泽金黄，红香味浓，滋味醇厚。产于湖北茶区的“弘毅”，弦紧、毛色金黄，汤色鲜红，香气高而持久，滋味醇厚鲜爽。比如江西产的宁红，四川产的川红，湖南产的洪虎，台湾产的红茶，都是香型高味，远近闻名。
在红茶加工过程中，发生了以茶多酚酶促氧化为中心的化学反应。鲜叶中化学成分变化较大，茶多酚下降90%以上，并产生茶黄素、茶红素等新成分。与鲜叶相比，香气物质明显增加。因此，红茶具有红茶、红汤、红叶、甜味的特点。